De Republikein bereidt zich al dagen intensief voor op het treffen in Nashville, Tennessee, meldden Amerikaanse media maandag. Het debat heeft plaats in de nacht van dinsdag op woensdag rond 2.30 uur (Nederlandse tijd) en wordt live uitgezonden door de NOS. Voor McCain is het mogelijk zijn laatste kans om de gunstige trend voor Obama te stoppen. Die loopt steeds verder uit in de peilingen, met name door de aanhoudende financiële crisis.Om de aandacht van de economie af te leiden, probeert het campagneteam van McCain de focus te richten op de persoon van zijn tegenstander. Obama wordt de laatste dagen hard aangevallen op zijn vermeende banden met een veroordeelde vastgoedhandelaar en een ex–oorlogsactivist, die in de jaren zestig en zeventig bomaanslagen zou hebben gepleegd in de VS.

Obama hekelde zondag de aanvallen op zijn persoon. Hij kondigde aan zich in zijn campagne juist op de economie te concentreren. Toch laat ook het Obama–kamp zich niet onbetuigd. Maandag werd een offensief geopend waarbij een smeergeldaffaire wordt opgerakeld waarbij McCain tussen 1989 en 1991 betrokken was.

Deze hardere toon in de campagne zorgt mogelijk voor vuurwerk tijdens het debat dinsdagavond. In het eerste treffen op 26 september sloeg McCain voortdurend een denigrerende toon aan om Obama uit de tent te lokken. Maar verder ging het er betrekkelijk lauw aan toe. „Weinig treffers en geen fouten", oordeelden Amerikaanse media na afloop.

McCain werd onlangs tijdens een verkiezingsbijeenkomst in Colorado gevraagd wanneer hij nu ook zelf Obama hard gaat aanpakken. „Wat dacht je van dinsdag", antwoorde een grijnzende McCain.

Tijdens het debat aan de Universiteit van Belmont in Nashville, dat geleid wordt door anchorman Tom Brokaw van NBC News, worden vragen uit het publiek en via internet aan de kandidaten voorgelegd. Die hebben ieder twee minuten de tijd om een antwoord te geven. Daarna gaan ze steeds vijf minuten met elkaar in discussie.

McCain, die in principe de mindere spreker is, heeft in het verleden bewezen dat hij zich prettig voelt in een dergelijke setting. Dan komt zijn vermogen om zich vast te bijten in één onderwerp en directe en heldere antwoorden te geven, het beste tot zijn recht. „Het is een geweldige mogelijkheid voor hem", zei zijn campagnemanger Terry Nelson maandag.

Obama zal dinsdagavond moeten oppassen dat hij niet als een universiteitsprofessor praat, die eindeloos voors en tegens opsomt in plaats van helder zijn punt te maken. Het is niet voor niets dat de Democraat bedankte voor een voorstel van McCain om in de aanloop naar de presidentsverkiezingen maar liefst tien van zulke confrontaties aan te gaan.