In Nederland is het verlof nu zestien weken, waarvan minstens vier weken voor de bevalling moeten worden opgenomen.Brussel stelt ook voor dat vrouwen meer vrijheid krijgen om te kiezen wanneer ze het zwangerschapsverlof opnemen: voor of na de bevalling. Bovendien moeten vrouwen recht houden op hun gehele salaris (zoals in Nederland), hoewel EU-landen dat ook mogen beperken tot het niveau van ziektegeld.

Het voorstel, waarvan delen vorige maand waren uitgelekt, moet voorkomen dat vrouwen hun baan moeten opzeggen voor het gezin. „Ons voorstel helpt vrouwen om werk en privéleven te combineren”, zei EU-commissaris Vladimir Spidla (Sociale Zaken). Op dit moment werkt 65,5 procent van de vrouwen met thuiswonende kinderen, tegen 91,7 procent van de mannen.

De EU-commissaris wil tegelijk de kinderopvang in Europa verbeteren. Volgens hem is er nu een tekort. Een groot aantal vrouwen moet daarom noodgedwongen niet of parttime werken, stelt hij. Nederland voldoet bijna aan het doel om kinderopvang te kunnen bieden aan minstens 90 procent van alle kinderen tussen 3 jaar en het ingaan van de schoolplicht. Een derde van de kinderen tussen 0 en 3 jaar moet opvang kunnen krijgen.

In eerste reactie juicht GroenLinks de langere zwangerschapsverlof toe. „Maar ik mis een verplichting om enkele weken voor de uitgerekende datum met verlof te gaan. En helaas ontbreekt een verlofregeling voor vaders”, aldus Europarlementslid Kathalijne Buitenweg.

Maar Conservatieven in het parlement vinden dat de EU zich niet moet bemoeien met het verlof van moeders en vaders. „Dit is een nationale zaak”, zei de Brit Philip Bushill-Matthews.

Ondernemingsorganisatie VNO-NCW verzette zich al eerder tegen de verlenging. Volgens de ondernemers is niet aangetoond dat de gezondheid van vrouwen in gevaar is bij zestien weken zwangerschapsverlof.

De Europese vakbondsfederatie ETUC vindt het voorstel niet ver genoeg gaan. De bond mist bijvoorbeeld rechten voor het geven van borstvoeding.