„De eerste beleidsdaad van de nieuwe regering zal de uitwijzing van Arafat zijn”, zei Netanyahu dinsdag in een door de televisie uitgezonden toespraak tot het congres van de rechtse Likud-partij.

Netanyahu, die sinds kort deel uitmaakt van de regering, dingt naar het leiderschap van de partij, dat nu nog in handen is van premier Ariel Sharon. Eind deze maand zal Likud besluiten wie de nieuwe partijleider wordt.

Ook voordat Netanyahu erbij kwam zijn binnen de regering-Sharon stemmen opgegaan om Arafat uit te wijzen, maar de Verenigde Staten, Israëls belangrijkste bondgenoot, hebben duidelijk gemaakt dat dat te ver zou gaan.

Sharon liet in zijn toespraak direct na Netanyahu in het midden wat hij met Arafat zou doen, maar zei wel: „Wij moeten niet overhaast te werk gaan.”

Israël is woensdagmorgen voor zonsopgang een grote militaire operatie begonnen in Nablus in het noorden van de Westelijke Jordaanoever. Tientallen pantservoertuigen en tanks, gesteund door gevechtshelikopters, trokken de stad binnen. Het leger is ook binnengetrokken in Bir Zeit, ten noorden van Ramallah.

Schoten werden gehoord, maar het leger ondervond schijnbaar geen tegenstand. Na een klein uur was heel Nablus in Israëlische handen. Het historische centrum is omsingeld door tanks. De oude stad (kasba) en de vluchtelingenkampen Askar en Balata zijn de belangrijkste doelwitten van de operatie.

Israël heeft de actie bevestigd. De militairen „werden beschoten en hebben daarop geantwoord. Een dertigtal gezochte personen is gearresteerd, voor het merendeel activisten van de beweging Hamas”, aldus een verklaring van het leger. „De uitgebreide operaties volgen op vele waarschuwingen over ophanden zijn de aanslagen.”

Israëlische media hadden eerder gemeld dat de regering-Sharon hard wilde terugslaan als vergelding voor de schietpartij in de kibboets Metzer nabij de stad Tulkarm, zondag. Daarbij verloren vijf Israëliërs het leven. De Palestijnse dader wist te ontkomen. Volgens Israël was hij afkomstig uit Tulkarm, maar was hij lid van de afdeling Nablus van de Al-Aqsa Martelaren Brigade. De actie in Nablus komt 24 uur na een Israëlische inval in Tulkarm en het daarbij gelegen vluchtelingenkamp.

De brigades zijn een afsplitsing van Fatah van de Palestijnse leider Arafat. Die ontkende echter iets met de actie van doen te hebben. Maar Israël gelooft de ontkenningen van Arafat niet.

Israëlische gevechtshelikopters vielen eerder ’s nachts Gaza-stad aan. Doelwit was opnieuw een machinefabriek, waar volgens Israël wapens werden gemaakt. Het bedrijfje was een dag eerder ook al aangevallen. Niemand raakte gewond.

Vijf raketten werden op het pand in de dichtbevolkte wijk afgevuurd. Ook een nabijgelegen generator werd vernietigd.

Het nieuwe geweld overschaduwt de Amerikaanse pogingen om in Israël steun te verwerven voor het vredesplan dat is opgesteld door het zogenoemde kwartet: VS, EU, VN en Rusland. Het plan voorziet in een terugtrekking van Israël uit de bezette gebieden en een oprichting van een Palestijnse staat voor eind 2005, waarvan de definitieve grenzen nog moeten vastgesteld. De Amerikaanse afgezant Satterfield is in Israël om met de autoriteiten en de Palestijnen te spreken over het plan.