Volgens de functionaris heeft de gegijzelde touroperator met zijn Duitse vrouw gebeld en via haar het dreigement overgebracht. Gemaskerde mannen ontvoerden vrijdag de vijf Italianen, vijf Duitsers, een Roemeen en acht Egyptenaren toen die door het zuidwesten van Egypte reisden.De kidnappers zouden zich in het grensgebied van Sudan, Libië en Egypte bevinden, meldde het Sudanese ministerie van Buitenlandse Zaken. De Egyptische minister van Toerisme meldde dat de negentien gegijzelden ongedeerd en in „zeer goede gezondheid” verkeren.

Het is de eerste keer dat buitenlandse toeristen in Egypte zijn gegijzeld. Wel werden er in het verleden geregeld aanslagen gepleegd op buitenlanders.

De Duitse autoriteiten onderhandelen over losgeld met de ontvoerders van de elf Europese toeristen en hun acht Egyptische gidsen en chauffeurs. Dat heeft de Egyptische minister van Toerisme, Zoheir Garana, gezegd, meldde het persbureau Mena maandagavond.

Volgens sommige berichten eisen de ontvoerders 15 miljoen dollar (10 miljoen euro) losgeld, zei Mena. Garana noemde een bedrag van 6 miljoen dollar (4 miljoen euro) toen hij eerder berichtte over onderhandelingen die het Egyptische reisbureau dat een woestijnsafari voor de groep organiseerde met de ontvoerders zou voeren.

Het Duitse ministerie van Buitenlandse Zaken wilde slechts kwijt dat het een crisisteam heeft gevormd.

De toeristen -vijf Duitsers, vijf Italianen en een Roemeen- waren onderweg naar de Gilf al-Kebir, een plateau dat beroemd is om zijn prehistorische grotschilderingen.

De ontvoering is niet het werk van militante moslims, die in het verleden toeristen in Zuid-Egypte en de Sina hebben aangevallen, zei regeringswoordvoerder Magdy Rady. „Dit is een criminele daad. Het is hun om losgeld te doen”, zei hij.

Dat de groep was ontvoerd werd bekend doordat de Egyptische eigenaar van het reisbureau, die aan de trektocht deelnam, kans zag zijn Duitse vrouw te telefoneren, zei minister Garana. Hij zou haar hebben verteld dat de ontvoerders er Afrikaans uitzagen. Volgens de Italiaanse autoriteiten belde de eigenaar zijn vrouw maandag nog een keer en vertelde hij toen dat de groep was meegenomen naar Sudan.

De Italianen in het gezelschap zijn drie vrouwen en twee mannen. Twee van hen zijn in de 70 en een is 68, volgens de Italiaanse tv.

Een man die als gids in het gebied werkt zei van collega’s te hebben vernomen dat de ontvoerders tot Afrikaanse stammen behoren. Hij zei dat er eerder berovingen hebben plaatsgevonden. Zo werden in mei twee SUV’s geroofd van een reisbureau dat met toeristen in de woestijn op trektocht was.

De Gilf al-Kebir ligt in het onontgonnen zuidwesten van Egypte, achter een uitgestrekte duinvlakte die bekend staat als de Grote Zandzee. Het is een van de droogste plekken op aarde. Het ontzagwekkende landschap en de vele prehistorische grotschilderingen op het plateau trekken een groeiend aantal liefhebbers van adventure- en eco-toerisme. Maar het onbevolkte gebied is ook een kruispunt van (smokkel)routes van stammen uit Libië, Sudan en zelfs het zuidelijker gelegen Tsjaad. Toeristen die de tocht aandurven moeten toestemming vragen van het leger, mogen alleen in groepen reizen en moeten minstens één bewaker meenemen. De tocht door de woestijn, waarvoor speciale 4x4’s worden gebruikt, kan twaalf dagen duren.