Het onderzoek zal plaatsvinden in het kader van Visor, het dit voorjaar gestarte onderzoeksinstituut voor religie, cultuur en maatschappij aan de VU, zo meldt Stoffels.De plannen verkeren overigens nog in de „embryonale fase.” „Het idee werd geboren op de openingsreceptie van Visor”, aldus Stoffels, „toen Fred van Lieburg en ik met elkaar in gesprek raakten.” Stoffels, prof. Van Lieburg (historicus), dr. Eddy van der Borght (theoloog) en dr. Peter Versteeg (antropoloog en Visorbeleidsmedewerker) maken inmiddels deel uit van de Gouda Stuurgroep. Ook dr. John Exalto (historicus) zal bij het project betrokken zijn. „Het aardige is dat hierdoor historische, theologische en sociaalwetenschappelijke perspectieven bij elkaar kunnen komen.”

Het onderzoek, waarvoor subsidie zal worden aangevraagd bij onder andere de NWO (Nederlandse Organisatie voor Wetenschappelijk Onderzoek) moet „alles op religieus gebied” in Gouda gaan omvatten, aldus de godsdienstsocioloog. „We willen dus ruimer kijken dan alleen naar de christelijke kerken, en ook moskeeën, newagecentra en de ongebonden spiritualiteit van onkerkelijke Gouwenaars erbij betrekken. Maar alles wel in de context van en tegen het decor van de stad Gouda.”

Gouda, een middelgrote stad, blijkt een „verrassende en zeer gevarieerde hoeveelheid religieuze groepen en initiatieven te herbergen”, zegt Stoffels. „Hoe beleven mensen hun geloof nu in zo’n stad? Wat is de invloed van de stad op hun godsdienstige beleving? Waarom heeft juist de stad Gouda zo veel onrust en scheuringen op kerkelijk terrein gekend? Maar wat me bijvoorbeeld ook erg interessant lijkt, is te onderzoeken of en hoe er in preken verwezen wordt naar de stad als metafoor voor het goede en/of het slechte, en concreet naar Gouda.”

Vrijdag had aan de VU een eerste „brainstormsessie” plaats met verschillende onderzoekers; volgende maand zal er een ontmoeting zijn met „lokale experts” in Gouda, onder wie geschiedschrijvers. „En Fred van Lieburg heeft bijvoorbeeld weer contacten met de Driestar, die wellicht studenten kan leveren die verschillende onderzoeken kunnen uitvoeren.”

Resultaten hoeven vooralsnog echter niet verwacht te worden, zegt Stoffels. „Dit wordt echt een zaak van de lange adem, juist omdat zich in een stad als Gouda zo veel boeiende ontwikkelingen voordoen.”