Het ongeluk gebeurde vrijdagmiddag in een buitenwijk van Los Angeles. Een forensentrein met 222 mensen aan boord botste daar frontaal op een vrachttrein die op hetzelfde spoor reed. In de vrachttrein zaten vier mensen. Door de klap werd de locomotief van de passagierstrein in de eerste wagon geramd.Vrijdagnacht werd met speciale reddingsapparatuur geprobeerd het metaal rond de getroffen wagon te verwijderen. Tegen middernacht was men nog maar tot het dak van het bovenste compartiment van de dubbeldekstrein gekomen. De slachtoffers die zich nog in de wagon bevinden zullen chirurgisch moeten worden verwijderd, zei brandweerbaas Steve Ruda.

Het is het ergste treingeluk in de VS in vijftien jaar. ‘Het is duidelijk dat het aantal gewonden nog zal oplopen en het aantal doden ook’, zei burgemeester Antonio Villaraigosa van Los Angeles.

Een woordvoerster van Metrolink, de maatschappij die de passagiersdienst runt, zei dat de trein was vertrokken van Union Station in het centrum van Los Angeles en Moorpark in Ventura County als bestemming had. De botsing gebeurde rond 16.30 in de San Fernando Valley, bij een 150 meter lange tunnel onder een park. Aan de andere kant van de tunnel bevindt zich een zijspoor waar de ene trein kan wachten tot de andere is gepasseerd.

In 1993 kwamen 47 mensen om toen een trein bij Mobile in Alabama van een brug in een rivier stortte. De brug was even daarvoor door een sleepboot beschadigd.

Het ergste ongeluk waar Metrolink voor vrijdag mee te maken kreeg gebeurde in 2005 in het niet ver van Los Angeles gelegen Glendale. Een passagierstrein botste toen op een SUV die een man op de rails had gezet en ontspoorde, waarbij hij een passagierstrein raakte die uit de tegenovergestelde richting aankwam. Er vielen elf doden en 180 gewonden. De man die de auto had neergezet werd dit jaar veroordeeld voor moord.