De belangrijkste reden voor de reis is dat het Zuid-Franse bedevaartsoord Lourdes dit jaar herdenkt dat de Mariaverschijningen daar 150 jaar geleden plaatshadden.President Nicolas Sarkozy verwelkomde de paus ruim een uur na diens aankomst in het Elysée in Parijs. Zaterdagmiddag gaat Benedictus per helikopter naar Lourdes. Hij bezoekt die dag de grot waar de moeder van Christus zich tussen 11 februari en 16 juli 1858 achttien keer aan de veertienjarige Bernadette Soubirous zou hebben geopenbaard. Het bedevaartsoord verwacht dit jaar 8 miljoen pelgrims te ontvangen.

Zondag gaat Benedictus voor in de plechtige eucharistieviering waarin het jubileum van de verschijningen wordt herdacht. Een dag later viert de paus de mis met zieken in de basiliek van Onze Lieve Vrouw van de Rozenkrans in Lourdes.

Volgens aartsbisschop André Vingt-Trois van Parijs zal Benedictus tijdens zijn bezoek geen kritiek leveren op de sterke scheiding van kerk en staat in Frankrijk. In weinig landen is die scheiding zo strikt. Van de ruim 61 miljoen Fransen staan er ruim 46 miljoen (75 procent) te boek als rooms-katholiek.