Door de stemming in Likud te vervroegen zouden de kansen van de 53-jarige voormalige premier Netanyahu slinken. De nieuwe minister van Buitenlandse Zaken nam ook meteen de gelegenheid te baat om kritiek te uiten op de economische en veiligheidspolitiek van Sharon.

„De economie verkeert in een slechtere staat. Veel daarvan is niet zozeer veroorzaakt door het gebrek aan veiligheid maar door het gebrek aan een samenhangend beleid”, aldus Netanyahu in een donderdag gepubliceerd vraaggesprek in The Jeruzalem Post.

De politicus stelde vast dat de veiligheidsituatie in zijn land dramatisch is verslechterd. „Ik denk dat hetgeen we zien is een enorme escalatie van de terreur.” Ten aanzien van het lot de Palestijnse leider Arafat was ’Bibi’ duidelijk. Een Amerikaanse oorlog tegen Irak zou de perfecte mogelijkheid bieden de Palestijnse leider te verbannen.

„Ik zal onderhandelen met iemand die ons niet probeert te vernietigen. Maar Arafats regime heeft twee keer gefaald. Het is afgestapt van zijn belofte de staat Israël te erkennen en die erkenning te promoten onder zijn volk. Ten tweede heeft het gebroken met de belofte de tereur te stoppen”, aldus Netanyahu.

Zowel Sharon als Netanyahu hebben het vizier gericht op het leiderschap van de Likud-partij. „Het land verkeert in hoge nood en we moeten het eruit halen”, aldus de voormalige regeringsleider die in 1999 nog een grote nederlaag leed in de algemene verkiezingen.

Het opstappen van coalitiegenoot Arbeidspartij bracht in Israël een regeringscrisis te weeg. Begin februari zullen de Israëliërs vermoedelijk naar de stembussen moeten voor het kiezen van een nieuw parlement. In de aanloop naar de verkiezingen zullen de onderwerpen economie en veiligheid zeker hoog op de agenda staan.

Netanyahu beloofde een eerlijke strijd te zullen voeren. „Ik geloof niet dat het een moddergevecht wordt, en u zult mij nooit persoonlijke aanvallen zien uitvoeren tegen de premier, nooit”, zegt de bewindsman in het interview met The Jeruzalem Post.

Sharon en Netanyahu hebben ook onenigheid over het Amerikaanse voorstel om de Palestijnen voor 2005 onafhankelijkheid te geven. Sharon benadrukte donderdag naar aanleiding van de berichten dat hij in geen geval de „diepe strategische overeenstemming met de Verenigde Staten en de bijzondere vriendschap die is opgebouwd met de Amerikaanse regering” in gevaar wil brengen.

Begin volgende week komt de Amerikaanse gezant David Satterfield naar Israël om het Amerikaanse vredesplan te promoten.