Chávez verzocht het hof om bepalingen in een nieuwe kieswet nietig te verklaren die het mogelijk maken dat de leden van de kiesraad in functie blijven zolang het parlement geen nieuwe leden heeft benoemd. Als het hof het verzoek inwilligt, kan de kiesraad geen oordeel vellen over de rechtmatigheid van een 2 miljoen handtekeningen tellende petitie waarin het referendum wordt geëist. De raad moet de handtekeningen verifiëren en beslissen of de stemming na 4 december kan worden gehouden, dertig dagen na de indiening van de petitie.

Chávez diende het verzoek maandag in, toen tienduizenden leden van de oppositie voor het gebouw van de kiesraad demonstreerden terwijl een afvaardiging de petitie overhandigde. De demonstratie leidde tot geweld doordat aanhangers van Chávez, zogeheten ”chavistas”, probeerden de betogers tegen te houden. Ten minste zeventien personen raakten gewond door kogels en zestig anderen door traangas en rubberkogels.

Chávez heeft te kampen met een dalende populariteit en een ernstige economische en sociale crisis. Hij wil een referendum uitstellen tot ten minste halverwege zijn ambtstermijn, volgend jaar augustus.

Venezuela is al maanden in de greep van de strijd tussen de regering en de oppositie, die lijkt te kunnen ontaarden in een tweede militaire coup of zelfs burgeroorlog. In april werd Chávez korte tijd door militairen gegijzeld en slaagde hij er ternauwernood in aan de macht te blijven.