Het project ”Het groene goud” van de Noord-Limburgse politie is succesvol. Bij de start in 2005 werden forse aantallen hennepplanten ontdekt. Door de ervaring ’wijs’ geworden verstoppen telers nu alleen nog maar kleine aantallen in de maisoogst. Maar ook die ontkomen niet aan het speurend oog van de politie. Wat vanaf de weg niet te zien is, staat te kijk zodra de speurders het vanuit de lucht komen bezichtigen.Negenmaal vertrok de helikopter donderdag met journalisten aan boord om de opsporingsmethode te laten zien. Hoe meer ruchtbaarheid eraan gegeven wordt, hoe preventiever het project werkt, denkt de politie. Op het veld achter de brandweerkazerne van Meerlo zwelt het geroffel van de rotorbladen aan. Hooi stuift in het rond. De plaatselijke peuterspeelzaal rukt met veel kabaal uit om het vertrek van de wentelwiek gade te slaan.

De heli stijgt recht omhoog. Even later schuiven groene en gele plakken Limburg onderlangs. Boerderijen, lapjes bos, een snelweg, hier en daar een dorp. Schepen trekken V-sporen door de Maas. Door het open raam van de heli klappert een frisse bries naar binnen. Schuddend in de wind koerst het toestel de rivier over naar een van de locaties waar daags tevoren hennepplanten zijn ontdekt. Aan de rand van het veld staan speelgoedautootjes en dito poppetjes: politie en Groene Brigade zijn aanwezig om de illegale teelt met wortel en tak uit te roeien.

De heli hangt een tijd boven de Maas; vliegt dan naar het noorden. Schuin onder ons blijven een Nederlandse en een Duitse politieheli boven een ander veld hangen. Daar wordt een nieuwe plantage ontdekt en gefotografeerd. „Dit is de ideale tijd van het jaar”, zegt een politieman. „De mais wordt geler; de hennep blijft groen en is daardoor nog beter zichtbaar. De planten zijn te groot om verplant te kunnen worden; te klein om al te oogsten, dus de telers kunnen niet snel maatregelen nemen als ze onze helikopter ontdekken.”

Metershoge mais
Na de speurtocht vanuit de lucht volgt het ruimen van de plantages. Op een maisveld op de Maasoever bij Heijen zijn zo’n vijftien planten ontdekt. „Ongeveer ter hoogte van die boom”, wijst een agent. „Zo kan de boer het makkelijk vinden. En wij ook.”

We banjeren door het hoge gras naar de boom en verdwijnen dan in het veld. De maisstengels reiken ons bijna een meter boven het hoofd. Voor, achter, links, rechts overal klinkt het geruis van agenten en journalisten die door het veld struikelen, planten aan de kant duwen terwijl de bladeren hen in het gezicht zwiepen, op weg naar… Een richting is moeilijk te ontdekken. „Hier”, klinkt het dof. Twaalf hennepplanten, een meter hoog, worden onbarmhartig uit de grond gerukt en het veld uitgedragen.

Na de terugtocht ontbreekt een van de verslaggevers. Verdwaald in het maisveld. Een heel eind verderop komt ze opgelucht tevoorschijn.

De hennep gaat bij de Groene Brigade in de laadbak. De grondeigenaar kan als eerste bezoek verwachten; daarna worden de henneptelers opgespoord. Ook kwekerijen in gebouwen worden ontruimd. De daders kunnen forse financiële straffen tegemoetzien. Daardoor wordt het telen van hennep minder aantrekkelijk.

In het eerste halfjaar van 2008 zijn in Noord-Limburg ruim 9200 hennepplanten vernietigd. „Deze ontmoediging is mede noodzakelijk, omdat de huidige hennep vaak een zeer hoog gehalte van thc, de werkzame verslavende stof, bevat”, stelt de politie. „Hierdoor is het gebruik niet meer zo onschuldig als wordt verondersteld, is het schadelijk voor de gezondheid en werkt het verslaving steeds meer in de hand.”

De planten worden gevonden na tips, soms van boeren die door criminele bendes worden geïntimideerd. De politie gaat zelf via de lucht op speurtocht. „Ik denk dat we 95 procent te pakken krijgen”, veronderstelt een agent.

„Vroeger hadden we in Zuid-Limburg het zwarte goud -steenkool-, daarna in Midden-Limburg het witte goud -asperges-, nu in Noord-Limburg het groene goud”, zegt burgemeester Haan. De vergelijking gaat een beetje mank: zwart en wit waren bruikbaar, het groene goud wordt vernietigd.