De in Enschede geboren Polman (53), die zeilt en marathons loopt, werkte 26 jaar bij het Amerikaanse Procter & Gamble voordat hij in 2006 overstapte naar het Zwitserse Nestlé. Procter & Gamble concurreert met Unilever vooral op het terrein van waspoeders en verzorgingsproducten, Nestlé is ’s werelds grootste voedingsmiddelenbedrijf.„Hij is zeer getalenteerd en heeft een aanzienlijke internationale ervaring en een uitstekende staat van dienst”, zei president-commissaris Michael Treschow van Unilever over Polman.

Aandeelhouders krijgen deze herfst op een buitengewone vergadering de gelegenheid nader kennis te maken met Polman. Dan ligt zijn benoeming voor. Maar analisten en beleggers reageerden alvast laaiend enthousiast. Op de beurs in Amsterdam stond het aandeel Unilever gisterochtend 6 procent hoger.

Polman vestigde zijn reputatie bij Nestlé vooral als financieel topman. Hij wordt geroemd om zijn openheid. „Hij is ook een aardig mens”, aldus analist Amoroso. De Nederlander stond vorig jaar op de nominatie om bestuursvoorzitter te worden van de Zwitserse onderneming, maar verloor die race om de hoogste positie uiteindelijk van de Belg Paul Bulcke.

De beoogd opvolger van Cescau, die economie studeerde aan de universiteiten in Groningen en Cincinnati, wordt de eerste bestuursvoorzitter bij Unilever die van buitenaf komt. Zijn voorgangers kwamen allen uit de eigen stal van het Brits-Nederlandse concern.

Voor de geplaagde belegger is de Fransman Patrick Cescau ”de man van 2 euro”. Toen hij in april 2005 de baas werd bij het levensmiddelenconcern stond het aandeel Unilever op 17 euro. Woensdag, toen beleggers nog in het duister tastten over zijn vertrek, sloot het aandeel op 19 euro.

Twee euro koerswinst over een periode van ruim drie jaar. „Daar kun je niet tevreden over zijn”, zegt analist Richard Withagen van zakenbank SNS Securities. Maar, voegt hij er onmiddellijk aan toe, in dit geval weerspiegelt de koers niet wat Cescau voor Unilever heeft betekend.

De in Parijs geboren Cescau (59), die zijn loopbaan bij Unilever 35 jaar geleden in Frankrijk begon, schreef al meteen bij zijn aantreden in april 2005 geschiedenis. Hij was de eerste bestuursvoorzitter die deze topfunctie in zijn eentje ging doen. Tot dan kende Unilever een duovoorzitterschap van de raad van bestuur.

Cescau ging voortvarend van start. Managers die niet presteerden, kregen de wacht aangezegd. Onder het bewind van Cescau wist Unilever zowel in 2006 als in 2007 de omzet te verhogen, vorig jaar tot ruim 40 miljard euro. De als beminnelijk getypeerde topman tekende ook voor een sanering ten koste van 20.000 banen. De maatregelen, waar zijn opvolger mogelijk de vruchten van plukt, leidden onder meer tot de sluiting van de oude Calvépindakaasfabriek in Delft.

De aankondiging van het vertrek van Cescau, liefhebber van golf en fotografie en vorig jaar goed voor een beloning van ruim 4 miljoen euro, komt eerder dan verwacht. Sommige analisten zien een verband met de teleurstellende resultaten over het eerste halfjaar.