De bisschoppen besloten in juni tot een ”zero tolerance-beleid”, dat inhield dat elke priester die zich aan seksueel misbruik heeft schuldig gemaakt, uit zijn functie wordt ontheven. Tegen sommige onderdelen van dit plan maakte het Vaticaan bezwaar. In een slechts tien uur durend overleg hebben vier curieprelaten en vier Amerikaanse bisschoppen de aanvankelijke richtlijnen toen aangepast.

In de gewijzigde richtlijnen bleef staan dat iedere geestelijke die „zelfs maar één enkele daad van seksueel misbruik heeft gepleegd” permanent uit zijn ambt wordt ontheven. Nieuw was echter dat werd beschreven hoe geestelijken zich kunnen verdedigen voor kerkelijke rechtbanken en het Vaticaan.

Verenigingen van slachtoffers reageren teleurgesteld en spreken van verraad. Vooral de inrichting van tribunalen in elk bisdom, die in het geheim zullen werken, roept veel weerstand op. „Geheimhouding maakte de afgelopen tientallen jaren het seksueel misbruik juist mogelijk”, zegt Susan Archibald van de steungroepering voor slachtoffers Linkup in The New York Times.

Verenigingen van priesters en kerkrechtdeskundigen vinden de nieuwe richtlijnen echter een grote verbetering. Naar hun mening gaf de vorige versie de bisschoppen te veel macht om priesters zonder een behoorlijk proces te schorsen. Monseigneur William A. Varvaro kritiseerde vorige maand de eerdere versie van de richtlijnen tijdens een bijeenkomst van priesters in New York. De Amerikaanse kerkrechtdeskundige vindt dat er nu meer meer uniformiteit is. „Het is duidelijker geworden wat er moet gebeuren als een priester is beschuldigd van misbruik.”

Het Vaticaan maakte dinsdag bekend dat er ook nieuwe regels komen voor de toelating van priesterstudenten. Daarin zal het onder meer gaan over homoseksualiteit. Aangenomen wordt dat het Vaticaan homoseksuelen van de priesterseminaries wil weren.