„Nu deze nieuwe catastrofe ons land nadert, dienen wij ons gemeenschappelijk als Amerikanen te gedragen en moeten wij alle partijpolitieke verschillen maar even vergeten”, aldus McCain zondag. Hij gaf opdracht om voor maandag alle ceremonieel rond de eerste dag van de conventie te schrappen. De bijeenkomst wordt wel formeel geopend, maar alleen om een aantal procedurele beslissingen te nemen en een partijprogramma goed te keuren.„Dat is een verstandige beslissing, want je kunt moeilijk een partijpolitiek feestje in St. Paul bouwen, wanneer tezelfdertijd miljoenen landgenoten in het zuiden op de vlucht zijn voor de opvolger van orkaan Katrina, die New Orleans en omgeving drie jaar geleden teisterde. Een orkaan waarop de regering Bush zo stuntelig reageerde, dat iedereen zich dat nog herinnert. Geen reclame dus voor de Republikeinen, inclusief McCain, die president Bush hoopt op te volgen”, meent politiek analist Shelby Davis van de conservatieve denktank Heritage Foundation in Washington.

Nog voor het besluit van McCain over de conventie liet president Bush zondag al weten niet naar St. Paul te komen, omdat hij zich moet concentreren op de reactie van de federale overheid op de gevolgen van orkaan Gustav en mogelijk later in de week op de gevolgen van orkaan Hanna die langzaam op weg is naar de zuidoostkust van de VS. Bush bezocht zondag het hoofdkwartier van de nationale rampendienst FEMA (Federal Emergency Management Agency) in Washington.

De FEMA liet het er drie jaar geleden ernstig bij zitten. „Ik hoop dat wij ditmaal niet de fouten herhalen die er na Katrina gemaakt zijn”, aldus McCain zondag in een duidelijke poging om zich te distantiëren van het beleid van president Bush. McCain bezocht zondag een hulpcentrum in Jackson in het zuidelijke Mississippi. Democratisch presidentskandidaat Barack Obama en diens running mate Joe Biden bleven noordelijker. „Ik denk dat wij de hulpverleners op dit moment niet voor de voeten moeten lopen”, aldus Obama.

Sommige commentatoren vragen zich af of de Republikeinen hun partijconventie niet beter helemaal hadden kunnen schrappen? „Ja en nee”, zegt Davis. „Kijk, er moeten praktische besluiten worden genomen. De afgevaardigden van de verschillende staten moeten hun stem uitbrengen, voor de formele aanwijzing van een presidentskandidaat. Dat zal in ieder geval gebeuren. McCain en z’n running mate Sarah Palin hoeven overigens niet naar St. Paul te komen om hun kandidatuur formeel te aanvaarden. Dat kan ook op afstand.”

Door deze ontwikkelingen krijgen de Republikeinen weliswaar geen kans om in gloedvolle redes de politieke verschillen te benadrukken tussen hen en de Democraten, maar aan de andere kant hebben zij nu de mogelijkheid zich als ’Amerikaanse partij’ te manifesteren. „Het vaderland voorop” was het motto van de conventie. „Wel, als je de partijsponsors nu vraagt om geen geld meer op te hoesten voor de partij, maar voor de slachtoffers van Gustav, dan maak je dat waar. En dat kan de partij nooit schaden in een tijd waarin de Republikeinen geleid worden door een van de minst populaire presidenten in de Amerikaanse geschiedenis”, zegt Shelby Davis.

Gustav dwingt overigens niet alleen de Republikeinen om hun strategie aan te passen. De naderende orkaan heeft ook voor de Democraten consequenties. Net als de Republikeinen zullen ook de Democraten hun mediacampagnes moeten aanpassen en zich moeten richten op het gezamenlijk belang. Obama heeft al aangekondigd z’n aanhangers te vragen zich te melden voor vrijwilligerswerk in het rampgebied. „De kandidaten moeten er verder rekening mee houden dat Gustav veel aandacht zal opeisen, niet in de laatste plaats omdat pers en media nu extra mankracht naar het zuiden sturen”, meent politiek analist David Brooks van The New York Times.

De interventie van orkaan Gustav in de politieke agenda hoeft volgens hem voor McCain niet negatief te zijn. „Een groot deel van de Republikeinse Partij is nog steeds niet enthousiast over McCains kandidatuur. Ook al heeft hij dat eind vorige week enigszins goedgemaakt met de keuze van de onervaren maar conservatieve Sarah Palin als running mate. Gustav zal nu een deel van de Republikeinse kritiek op McCain wegblazen en in ieder geval voor het moment de eenheid herstellen. Dat kan positief voor McCain uitpakken”, aldus Brooks.