Dertien burgers en drie politiemannen raakten onder onduidelijke omstandigheden gewond door kogels. Een cameraman van Associated Press Television News, de 37-jarige Mauricio Muñoz, liep een schotwond op in de borst, maar omdat hij een kogelvrij vest droeg, was zijn verwonding niet ernstig.

Leden van de nationale garde en politieagenten schoten traangasgranaten af terwijl de troepen slaags raakten met de chavistas. Verscheidene officieren, verslaggevers en chavistas kregen ademhalingsproblemen door het gas. Chavistas gooiden met stenen en flessen naar de betogers en staken barricades in brand. Ook werd geprobeerd een bus te kapen om de betogers de doorgang te beletten. Zestig mensen raakten bij de botsingen gewond.

De oppositie dreigde met een algemene staking tegen de president, die volgens haar bezig is een totalitair regime te vestigen. Chávez heeft te kampen met een dalende populariteit en een ernstige economische en sociale crisis. Hij wil over de kwestie van het referendum onderhandelen en een stemming uitstellen tot halverwege zijn ambtstermijn, volgend jaar augustus.

Als de handtekeningen echt blijken te zijn, betekent dit dat eenzesde van de 12 miljoen stemgerechtigden voor een referendum is. Volgens de grondwet is de handtekening van 10 procent van het electoraat, of 1,2 miljoen mensen, nodig om een niet-bindend referendum af te dwingen.

Venezuela is geheel in de greep van de strijd, die lijkt te kunnen ontaarden in een tweede militaire coup of zelfs burgeroorlog. In april werd Chávez korte tijd door militairen gegijzeld en slaagde hij er ternauwernood in aan de macht te blijven.

Ondertussen houdt een groep van ruim 100 legerofficieren sinds 22 oktober het Francia-plein in Caracas bezet. De officieren eisen het aftreden van Chávez. De regering beschuldigt de rebellerende militairen en de met hen sympathiserende burgers van destabilisatie van het land en het scheppen van een gevaarlijk precedent voor de democratie in Latijns-Amerika.

Chávez werd in 1998 gekozen en in 2000 herkozen. Voor veel armen is hij een idool, terwijl de traditionele regerende klassen zijn linkse retoriek verfoeien. Zijn ambtstermijn eindigt in 2007 en hij heeft herhaaldelijk gezegd niet vervroegd te zullen aftreden. Zijn tegenstanders verwijten hem de stijgende werkloosheid en de inflatie. Ook wordt hem verweten dat de daders van de moorden van april op burgers niet zijn opgespoord en vervolgd.

De Organisatie van Amerikaanse Staten (OAS) treedt al enige tijd op als bemiddelaar tussen de verschillende partijen. De secretaris-generaal van de OAS, César Gaviria, heeft aangekondigd dat hij de besprekingen nog deze week zal hervatten.