Dat concludeerden Amerikaanse wetenschappers van de University of California in San Diego (UCSD) woensdag in het wetenschappelijk tijdschrift Proceedings of the National Academy of Sciences. Ze onderzochten welk gedeelte van de sulfaatdeeltjes in de atmosfeer van zeeschepen afkomstig is. Die blijken veel meer deeltjes uit te stoten dan tot nog toe werd aangenomen.In Californië bleek 44 procent van de sulfaatvervuiling afkomstig van zeeschepen. Vooral in de havens van Los Angeles, Long Beach en San Diego was de concentratie erg hoog. Dat is een gevolg van het gebrek aan regels voor de uitstoot van schepen, en van de keuze voor een goedkope maar erg vervuilende brandstof die bunkerolie wordt genoemd.

Algemeen wordt aangenomen dat de zilte zeelucht goed is voor de gezondheid, maar de minuscule deeltjes -minder dan 1,5 micron groot- kunnen door de wind meegevoerd worden en komen bij inademing diep in de longen terecht. De sulfaatdeeltjes veroorzaken longschade, bronchitis en astma. Ze kunnen ook de bloedvaten irriteren en een vernauwing van de slagaders veroorzaken en aanleiding geven tot een hartaanval. Volgens de studie is de luchtvervuiling met zwaveldeeltjes door zeeschepen verantwoordelijk voor 60.000 doden per jaar wereldwijd.