Fortis en RBS moesten vele miljarden vers kapitaal ophalen om overeind te blijven. Op de beurs kregen de aandelen mokerslagen te verwerken. Bij Fortis ruimde topman Jean-Paul Votron het veld. De onaantastbaar geachte bankier Fred Goodwin van RBS bleef in het zadel, maar zijn reputatie liep flinke deuken op.Bij Santander is de sfeer nog nooit zo goed geweest. Met een beurswaarde van bijna 75 miljard euro is het concern nu meer waard dan RBS en Fortis samen, inclusief de door die twee overgenomen ABN-onderdelen. De beurswaarde van RBS en Fortis samen bedraagt ongeveer 63 miljard euro.

Santander blijft ijverig aan de weg timmeren. Ruim twee weken geleden werd 1,6 miljard euro geboden op de Britse hypotheekbank Alliance & Leicester. Ook schijnt Santander zijn verzekeringstak te willen afstoten om geld vrij te maken voor nog meer acquisities. Op dit moment is de Spaanse bank de op een na grootste van Europa en behoort Santander tot de tien grootste financiële instellingen ter wereld.

Met wijsheid achteraf kan worden vastgesteld dat Santander, in tegenstelling tot RBS en Fortis, alles goed heeft gedaan. De Schotten en de Belgen legden de hand op ABN-onderdelen die risicovol waren, of lastig in te voegen in de eigen organisaties. Santander kocht twee hapklare brokken: de Italiaanse bank Antonveneta en de Braziliaanse Banco Real, voor bij elkaar 20 miljard euro.

De verstandige keuze tekende zich eind vorig jaar al af, toen Antonveneta razendsnel werd doorverkocht aan Banco Monte dei Paschi di Siena met een boekwinst van 2,4 miljard euro.

De overname van Banco Real is ook een gouden greep gebleken. Santander hoefde bij de grotendeels autonoom opererende groep geen tijdrovende en kostbare ingrepen te doen. Bovendien gaat het op dit moment goed in Zuid-Amerika, mede doordat het continent weinig last heeft van problemen met discutabele hypotheken en de daaruit voortgevloeide kredietcrisis.

Hoe lucratief de resterende ABN AMRO-onderdelen zijn, bleek al in april, toen de kwartaalwinst 22 procent hoger uitviel. Dinsdag publiceerde Santander een nettowinst van 4,7 miljard euro, 6 procent meer dan vorig jaar in dezelfde periode. Daarmee werden analistenverwachtingen wederom overtroffen.

Voor heel 2008 rekent het concern op een winst van 10 miljard euro, ruim een kwart meer dan vorig jaar. Vooral de Zuid-Amerikaanse onderdelen zorgen voor de groeispurt, zo gaf de bank vorige maand aan.

Wat ook in het voordeel heeft gespeeld van Santander, is strenge regelgeving voor banken in Spanje rondom riskante hypotheken. Daarvan plukt het concern nu de vruchten. Dat de Spaanse huizenmarkt ondanks de strenge regels in zwaar weer verkeert, kan volgens kenners de winstcijfers van Santander in de toekomst aantasten. Maar daar bleek dinsdag nog weinig van.

Het brein achter de successen is de 74-jarige topman Emilio Botin. De liefhebber van een potje golf, sinds 1986 de hoogste baas, komt uit een bankiersgeslacht. De familie behoort al meer dan een eeuw tot de rijksten in Spanje. Botin staat bekend om zijn gewaagde manoeuvres. Zo lijfde hij in 2004 nog de Britse bank Abbey in.