De boete voor Sotheby’s komt overeen met 6 procent van zijn omzet, maar had hoger kunnen zijn. Volgens de woordvoerster van eurocommissaris Monti, die erop moet toezien dat de vrije concurrentie geen geweld wordt aangedaan, speelt mee dat het veilinghuis uiteindelijk meewerkte met de Commissie. Het boetebedrag was anders wellicht even hoog geweest als de 48 miljoen dollar boete die de Amerikaanse justitie uitdeelde.

Brussel startte zijn onderzoek in januari 2000 na aanwijzingen dat de twee veilinghuizen over de periode 1993-2000 verboden afspraken over de courtage (makelaarsprovisie) hadden gemaakt. Het was nota bene Christie’s zelf dat naar de commissie stapte, en naar het ministerie van Justitie in Washington. Christie’s en Sotheby’s hebben samen 90 procent van de internationale kunsthandel in handen, die wordt geschat op 4 miljard euro per jaar.

In de jaren tachtig en begin jaren negentig beconcurreerden beide veilinghuizen elkaar heftig met steeds lagere veilingtarieven. In 1993 spraken de toenmalige topmannen af om daar een einde aan te maken door de courtages onderling af te stemmen.

In de VS mondde het onderzoek van Justitie zelfs uit in gevangenisstraffen. Ex-topman Taubman van Sotheby’s werd eind vorig jaar bij verstek veroordeeld tot een jaar cel. Hij hoeft die straf niet uit te zitten omdat Groot-Brittannië weigerde hem aan de VS uit te leveren.

Diana Brooks, Taubmans rechterhand in Amerika, trof het slechter. Zij kreeg in april van dit jaar een half jaar huisarrest. Brooks mocht zolang haar huis niet verlaten en moest ter controle een elektronische enkelband om. De vrouw, die te boek stond als een invloedrijk figuur in de internationale kunstwereld, ontsnapte daardoor wel aan een celstraf van drie jaar.