Het kan verkeren. Vorig jaar nog kregen de topmannen alle lof voor de overname van ABN AMRO. Beleggers schaarden zich tijdens aandeelhoudersvergaderingen in Brussel en Utrecht massaal achter de plannen om een grootmacht te worden op de Nederlandse bankenmarkt. In maart nog werd Votron een bonus toegeschoven van 2,5 miljoen euro voor zijn „voorbeeldige” werk.Binnen zeer korte tijd is het mooie plaatje bij Fortis echter ruw verstoord. Op 26 juni luidde het concern onverwacht de noodklok. Om de aangetaste kaspositie te versterken, heeft Fortis 8,3 miljard euro nodig. Fortis gaf onder meer nieuwe aandelen uit en schrapte de uitkering van het tussentijdse dividend.

Niks mis
Dit schoot aandeelhouders volledig in het verkeerde keelgat. Zij hadden al lijdzaam moeten toezien hoe de koers van Fortis in een jaar tijd 70 procent was gedaald. Op die dag kelderde het aandeel nog eens met 20 procent. Wat vooral hun toorn wekte, is dat Votron nog tot 5 juni heeft volgehouden dat er niks mis was met de kaspositie van de bankverzekeraar.

Kort erop eisten Vlaamse aandeelhouders het vertrek van het Fortisbestuur. Ook werd bekeken of er een schadeclaim kan worden ingediend tegen Votron. De Vereniging van Effectenbezitters (VEB) vroeg om opheldering en eiste een gesprek.

Die ontmoeting zou gistermiddag plaatsvinden, maar is op het laatste moment afgelast. Want Fortis liet in de ochtenduren weten vandaag bijeen te komen om zich „in het bijzonder te buigen over de publieke reactie -in België en Nederland- op de aankondiging van 26 juni.”

De goede verstaander weet wat dit betekent: iemand moet worden geslachtofferd. Belgische kranten trokken gisteren al die conclusie en meldden dat Votron inmiddels onderhandelt over de voorwaarden van zijn vertrek. De namen van opvolgers zoemen ook rond: Filip Dierckx en Peer van Harten. Dierckx leidt nu de bankactiviteiten van Fortis en is in die hoedanigheid belangrijk bij de integratie van ABN AMRO. Van Harten is verantwoordelijk voor de verzekeringsdivisie.

De VEB vertrouwde erop vandaag antwoorden te krijgen op brandende vragen, zoals waarom Votron volhield geen extra geld nodig te hebben. „Als Fortis deze week antwoorden schuldig blijft, zullen wij ons beraden op juridische acties”, aldus de vereniging gisteren.

Waterloo
Votron staat sinds oktober 2004 aan het roer bij de Belgisch-Nederlandse bankverzekeraar. Hij volgde toen Anton van Rossum op, die had besloten om het rustiger aan te doen. Lippens is al sinds 1990 actief bij het concern. Feitelijk heeft hij aan de touwtjes getrokken bij Fortis. Hij wordt ook beschouwd als de architect van de overname van ABN AMRO. Lippens is een van de machtigste zakenmannen van België.

Bij Fortis richtte Votron zijn blik in de eerste jaren vooral op groei buiten de Benelux, in groeimarkten zoals Turkije. Dat veranderde vorig voorjaar, toen zich plotseling de kans voordeed om grote delen van ABN AMRO in handen te krijgen.

In totaal kostte die overname Fortis 24 miljard euro. Inmiddels is de waarde van Fortis mét delen van ABN AMRO minder waard dan 24 miljard euro. Het concern heeft lang volgehouden dat de overnamesom behapbaar was. Nu lijkt de glorieuze overname tevens het Waterloo van Votron en Lippens.