De Brabander (52) maakt wel een voorbehoud: als de VVD met een stemmenkanon komt die in Manders’ ogen meer stemmen kan trekken, wil hij afzien van zijn ambitie voor het lijsttrekkerschap. Hij hoopt hierbij op VVD’ers van het kaliber Kroes.Manders zegt een sterke kandidaat te zijn wegens zijn „ervaring met het politiek bedrijven en door een uitgelezen combinatie van creativiteit en deskundigheid”. Tot dusver heeft hij daardoor alle campagnes gewonnen.

De politicus is lid van het Europees Parlement sinds 1999. Hij houdt zich daar onder meer bezig met de interne markt en EU–regels voor sport, zoals de omstreden FIFA–regel voor een limiet op buitenlandse profspelers. Bekend is ook zijn plan voor een apart EU–Songfestival en EU–voetbalcompetitie.

Manders was voorheen kunstenaar, ontwerper en advocaat. Hij bedacht de treintaxi, taxibordjes bovenop de auto, een golfstok en tandpasta–tabletten.

De VVD heeft nu vier zetels in het Europees Parlement, met Maaten als fractieleider. „De komende verkiezingen zijn cruciaal voor de VVD”, vindt Manders. „Met de steun van de Tweede–Kamerfractie moet de VVD de weg omhoog inzetten bij de Europese verkiezingen.”

De liberale partij wil haar lijsttrekker dit najaar kiezen. Tot dusver zijn geen andere kandidaten naar buiten getreden.

Europarlementslid Hennis–Plasschaert zegt de komende tijd rustig te willen overwegen om zich eventueel ook te kandideren voor het lijsttrekkerschap. „Voor mij hangt het ervan af wie de andere kandidaten zijn”, zegt ze. „Het lijkt me een waanzinnige uitdaging. Ik heb er zin in, maar het is nu te vroeg om te beslissen.”

VVD–fractieleider Maaten zegt niet meer in de markt te zijn als lijsttrekker. „Ik denk dat er andere kandidaten zijn. In de zomer beslis ik of ik eventueel doorga als gewoon parlementslid.”

Het ervaren Europarlementslid Mulder zegt dit keer geen gooi te willen doen naar het lijsttrekkerschap. Wel is hij beschikbaar voor een vierde termijn als parlementslid.