Danneels wordt op 4 juni 75 jaar en is volgens het kerkelijk wetboek verplicht bij het bereiken van die leeftijd de paus zijn ontslag aan te bieden. Als Benedictus het ontslag aanvaardt, begint de procedure voor Danneels’ opvolging. De kardinaal heeft eerder laten weten dat hij nog wel een paar jaar wil doorgaan. Danneels werd in december 1977 tot bisschop van Antwerpen benoemd. Twee jaar later volgde hij kardinaal Leo Suenens op als aartsbisschop van Mechelen-Brussel en als hoofd van de Belgische kerkprovincie.