Von Weizsäcker was van 1984 tot 1994 president van Duitsland. Hij ontvangt de prijs voor zijn bijdrage aan de verwerking van het Duitse oorlogsverleden.De vier vrijheden die de pijlers onder de jaarlijkse uitreiking van de prijs vormen, zijn vrijheid van meningsuiting, vrijheid van godsdienst, vrijwaring van gebrek en vrijwaring van angst.

Het was de Amerikaanse president Roosevelt die tijdens de Tweede Wereldoorlog het belang van deze vier vrijheden benadrukte. Na de oorlog kregen deze vrijheden een plaats in de preambule van de Universele Verklaring van de Rechten van de Mens die precies zestig jaar geleden, in 1948, werd opgesteld.

Als erkenning voor het gedachtegoed van Roosevelt worden sinds 1950 de naar hem vernoemde Awards uitgereikt. Sinds 1982, de 100e geboortedag van Roosevelt, gebeurt dit het ene jaar in Middelburg en het andere jaar in New York.