De stad werd afgelopen maandag vrijwel geheel verwoest door de aardbeving die het zuidelijk deel van centraal China heeft getroffen.Volgens een correspondent van de BBC probeerde het leger iedereen in het gebied te evacueren, zelfs reddingswerkers. Een officiële website laat echter weten dat de evacuatie berustte op vals alarm en dat de reddingswerkers inmiddels weer zijn teruggekeerd.

Veel van de duizenden inwoners die de heuvels zijn ingevlucht zijn echter te bang om terug te gaan naar hun stad, nu een tweede ramp zich lijkt voor te doen. Door de aardverschuivingen is een rivier in de nabijheid van Beichuan afgedamd, met meervorming als gevolg.

De aardbeving heeft ook op tal van andere plaatsen waterstromen veranderd of gestremd. Media in Hongkong berichtten dat 1,2 miljoen mensen zijn geëvacueerd in Qingchuan, ongeveer 90 kilometer ten noordoosten van Beichuan. Ook daar zou een meer dreigen te overstromen. Deze berichten zijn echter nog niet bevestigd.

Er zijn grote zorgen over de veiligheid van dammen en waterreservoirs, die zijn aangetast door de beving. Diverse dammen in de provincie Sichuan en het aangrenzende Chongqing lekken. Enkele daarvan bevinden zich op de Min rivier, die door het hardst getroffen gebied voert.

Chinese autoriteiten stelden zaterdag het officiële dodental van de aardbeving bij naar 28.881, maar zeiden ook dat het aantal kan oplopen tot 50.000. Ongeveer 4,8 miljoen mensen zijn dakloos geraakt als gevolg van de ramp.

De aardbeving heeft niet alleen tienduizenden mensenlevens geëist, maar ook aan 12,5 miljoen dieren het leven gekost. Bij de meeste dode dieren gaat het om gevogelte. Ook zijn in de zwaarst getroffen provincie Sichuan circa 792.000 van de 60 miljoen varkens omgekomen. Dat liet het Chinese ministerie van Landbouw zaterdag weten.

De Chinese regering heeft de aardbeving aangegrepen om zichzelf in het zonnetje te zetten. De leiding van de communistische partij gaf de staatsmedia opdracht om de overheid op te hemelen over haar rol in de reddingsoperaties na de aardbeving. Propagandachef Li Changchun heeft vrijdagavond en zaterdagochtend persoonlijk bezoeken gebracht aan staatspersbureau Xinhua en de staatstelevisie CCTV om de instructies te overhandigen. „De ideologische frontlinie van de propaganda moet de serie belangrijke aardbevingshulpverleningsbesluiten en maatregelen van het centrale comité van de partij diep en breed publiceren", aldus de instructies van Li.