De bewindsman bezoekt de Westelijke Jordaanoever en twaalf landen, waaronder Egypte, Koeweit, Saudi-Arabië en Israël.

Burns begint zijn reis in Egypte. De Verenigde Staten weigeren nog met Arafat te praten, sinds president Bush hem in juni opriep plaats te maken voor anderen die mogelijk beter in staat zijn tot overleg met Israël. Wel hebben de Amerikanen nog contacten met ministers in Arafats regering die wel hun goedkeuring hebben.

De Verenigde Staten willen voor eind 2005 een definitief akkoord over de beëindiging van het conflict tussen Israël en de Palestijnen. In juni 2004 zou er sprake kunnen zijn van een ’voorlopige’ Palestijnse staat. Dat staat volgens Israëlische kranten in een gedetailleerd Amerikaans document dat de Israëlische premier, Sharon, woensdag in handen kreeg tijdens zijn bezoek aan Washington.

De dagbladen Yediot Aharonot en Ma’ariv berichtten donderdag dat het Amerikaanse plan uitgaat van beëindiging van de gewelddadigheden en politieke hervormingen binnen de Palestijnse Autoriteit in juni 2003. Tegen die tijd moet Israël de blokkades rond de Palestijnse gebieden hebben opgeheven. De Joodse staat moet bovendien zorgdragen dat de verslechterde humanitaire situatie in de Palestijnse gebieden kan verbeteren.

Intussen ging het geweld in de Palestijnse gebieden donderdag in alle hevigheid door. Bij een treffen tussen gewapende en stenengooiende Palestijnen en Israëlische militairen in het zuiden van de Gazastrook zijn donderdag volgens Palestijnse artsen zes Palestijnen gedood en meer dan vijftig gewond geraakt.

Het treffen deed zich voor terwijl de Israëliërs een nieuwe uitkijktoren oprichtten in Rafah, aan de grens met Egypte. Palestijnse jongeren begonnen de militairen met stenen en flessen te bekogelen; later namen gewapende Palestijnen de Israëliërs onder vuur. Israëlische tanks schoten volgens Palestijnse ooggetuigen terug met artilleriegranaten en machinegeweren.

Een Israëlische officier ter plaatse, kolonel Pinhas, zei dat de gevechten uitbraken nadat Palestijnen een gepantserde bulldozer die bezig was een aarden wal op te werpen met machinegeweren en raketgranaten onder vuur hadden genomen. Een legerwoordvoerder zei dat er alleen was geschoten op huizen van waaruit militairen onder vuur waren genomen. „In Rafah opereren terroristen te midden van burgers”, zei legerwoordvoerder Olivier Rafowicz.

Het Palestijse gerechtshof voor staatsveiligheid in Gaza heeft donderdag een Palestijn ter dood veroordeeld voor „collaboratie” met Israël. Dat heeft een bron bij de Palestijnse veiligheidsdiensten gemeld.