De brand brak rond kwart over twee gistermiddag uit in een loods van jachtwerf en machinefabriek Beuving. In korte tijd stond het hele complex in lichterlaaie, waarop de brandweer groot alarm sloeg. In het gemeentehuis van Tynaarlo in het naburige Vries werd een crisiscentrum ingericht.De drie omgekomen brandweermensen, in de leeftijd van 29, 38 en 48 jaar, maakten deel uit van het korps in Eelde. Dat ging als eerste naar de brand. De familie van de mannen is ingelicht, al kostte dat vanwege de meivakantie enige moeite. Hun collega’s werden afgelost door korpsen elders uit Drenthe. In de brandweergarage in Eelde zijn ze opgevangen door een speciaal crisisteam. Het korps Eelde bestaat uit achttien brandweerlieden.

„Het is ronduit verschrikkelijk wat hier is gebeurd”, zei locoburgemeester Kosmeijer tijdens een persconferentie vrijdagavond. „Dit slaat enorm in bij alle medewerkers van onze organisatie. Bij mij persoonlijk, maar ook bij al onze ambtenaren.”

Aan het begin van de avond kon het sein ”brand meester” worden gegeven. Korpsen uit onder meer Assen en Emmen hadden toen al de bestrijding van het vuur overgenomen van collega’s uit Eelde en omgeving. De werf, aan de Drentsche Aa op de grens tussen Drenthe en Groningen, oogt als een rampgebied. Van de enorme loods op het terrein is weinig meer over dan een berg verwrongen staal. Halfverbrande plezierjachten staan eromheen. Omstanders wisselen hun ervaring uit. Was het een ontploffende gasfles die de brand grootse vormen liet aannemen? Of was het een ”flash over” doordat de toegangsdeur naar de loods werd geopend? Eeldenaar A. J. Hendriks staat stil te kijken. Hij is diep geschokt. „Ik ken twee van de drie mannen persoonlijk. Een van hen is goed bevriend met mijn oudste zoon. Hij kwam vroeger veel bij ons thuis.” De Eeldenaar zag de 29-jarige automonteur ’s middags nog in het dorp, kort voor het uitbreken van de brand. „Het is niet te geloven dat hij er nu niet meer is.”

De hechte gemeenschap van Eelde-Paterswolde is na het bekend worden van het droeve nieuws in rouw gedompeld. Bij sommige huizen hangt de vlag halfstok. Alle festiviteiten in het dorp zijn afgelast. Het dorp was in feeststemming omdat er zojuist veel geld was opgehaald voor een stichting die opkomt voor kinderen met kanker. De feesten die bij de inzamelingsactie horen, gaan niet door. Een aantal winkels sloot eerder haar deuren.

Burgemeester Rijpstra heeft vanaf zijn vakantieadres in Zwitserland zijn medeleven betuigd. Hij liet weten onmiddellijk terug naar Nederland te komen.

Direct na het uitbreken van de brand kregen omwonenden het advies ramen en deuren gesloten te houden. Dat advies werd later ingetrokken. Wel wordt nog onderzocht of er asbest is vrijgekomen. Op last van de politie werd de nabijliggende afrit op de A28 afgesloten.

Locoburgemeester Kosmeijer kondigde vrijdag aan dat er een onderzoek komt naar de vraag of alle vergunningen bij het bedrijf wel in orde waren. „Maar dat is nu niet onze hoogste prioriteit.”

In het gemeentehuis van Eelde wordt dit weekend een condoleanceregister geopend waar mensen hun medeleven kunnen betuigen.