Woordvoerder Richard Boucher van het Amerikaanse ministerie van Buitenlandse Zaken heeft dit woensdag schriftelijk bevestigd tegenover het persbureau Reuters. Kelly confronteerde zijn Noord-Koreaanse gesprekspartners op 4 oktober met Amerikaans inlichtingenmateriaal waaruit bleek dat de Aziaten bezig zijn met een geheim programma voor de ontwikkeling van kernwapens. Aanvankelijk ontkenden de Noord-Koreanen, maar uiteindelijk gaven zij toe.

Volgens Washington is dit een ernstige schending van het zogeheten Agreed Framework-akkoord uit 1994. Daarin beloofde Pyongyang af te zien van de ontwikkeling van kernwapens in ruil voor twee kernreactoren van Amerikaanse makelij voor de opwekking van energie. Het verrijkte materiaal van deze Amerikaanse reactoren is moeilijker te gebruiken voor een kernwapenprogramma dan het materiaal van de reactoren van Sovjetmakelij waarover Noord-Korea beschikt. De Noord-Koreanen hebben Kelly volgens Reuters gezegd dat zij zich niet meer gebonden achten aan de overeenkomst van 1994.

Het nieuws uit Washington, dat overigens nog niet werd bevestigd door Noord-Korea, kan een ernstige crisis in Azië veroorzaken. Zuid-Korea en Japan hebben al scherp gereageerd. „Wij proberen een vreedzame oplossing voor dit probleem te vinden”, aldus Richard Boucher.

Politieke waarnemers wijzen op de ironie van de situatie tegen de achtergrond van Amerika’s campagne tegen Irak. „Bagdad beschikt nog niet over kernwapens en heeft ook nauwelijks raketten die zulke wapens kunnen transporteren. Pyongyang heeft waarschijnlijk al kernwapens en beschikt ook over een modern raketsysteem. Hoe kan Washington nu verkopen dat het Irak wil binnenvallen en de kwestie met Noord-Korea vreedzaam wil regelen?” aldus Michael O’Hanlon van het Brookings Research Institute in Washington.

Hij wijst erop dat Noord-Korea al raketten geeft geëxporteerd naar landen die Amerika vijandig gezind zijn. Als daar ook nog kernwapens bijkomen, staat Washington voor moeilijke beslissingen. Voortzetting van de huidige strijd tegen het internationaal terrorisme, een militair offensief tegen Irak beginnen plus een oorlog tegen Noord-Korea is eenvoudigweg te veel voor het Amerikaanse militaire apparaat.

De Amerikanen hopen te profiteren van de huidige pogingen van Pyongyang om het Noord-Koreaanse isolement te doorbreken. Het land heeft dringend internationale economische hulp nodig en is er volgens de VS misschien toe te brengen het kernwapenprogramma op te geven in ruil voor de belofte van ruime economische steun. Washington heeft intussen afgezanten naar Japan en Zuid-Korea gestuurd om de kwestie daar te bespreken. Beide landen hebben gezegd voorlopig hun pogingen om de betrekkingen met Pyongyang te normaliseren, te willen voortzetten.