De verhoudingen tussen het Vaticaan en Peking zijn al decennia uiterst gespannen. De communistische machtsovername van Mao Zedong in 1949 leidde vrijwel direct tot onderdrukking van de aanhangers van de Rooms-katholieke kerk. Begin jaren vijftig werden tientallen Rooms-katholieken, van priesters tot leken, opgepakt en ook vermoord, maar de kerk werd niet uitgebannen.In 1957 ontstond de bizarre situatie dat de atheïstische Chinese staatsleiding onder aanvoering van Mao een eigen katholieke kerk oprichtte: de Chinese Katholieke Patriottische Associatie. Die ’officiële’ kerk bestaat nog steeds en ze aanvaardt het gezag van de paus in Rome niet.

Lang niet alle Roomsen in China wilden zich bij de officiële kerk aansluiten. Zij gingen ondergronds. Tot de dag van vandaag maken zij melding van onderdrukking en van arrestaties van geestelijken. De huidige paus heeft al enkele pogingen gedaan de relatie met China te verbeteren en nu doet China een duit in het zakje.