Het zogenoemde enterovirus 71 (EV71) waart sinds begin maart rond in de Oost-Chinese Fuyang, in de provincie Anhui. De ziekte heeft zich inmiddels naar een tweede provincie uitgebreid. De Chinese autoriteiten berichtten pas afgelopen zondag voor het eerst over de ziekte, waarbij ze 789 gevallen meldden. Donderdag was dat aantal opgelopen tot 2946, stelt Xinhua. De meeste ziektegevallen zouden voorkomen bij kinderen onder de zes jaar. Het merendeel zou nog geen twee jaar zijn.Het EV71-virus is ook bekend onder de naam hand-, voet- en mondziekte, maar moet niet worden verward met mond-en-klauwzeer, dat uitsluitend voorkomt bij vee. Verschijnselen van de aandoening zijn hoge koorts, verlamming en zwelling van de hersenen of de hersenvliezen. Het virus verspreidt zich via hoesten, vocht uit zweren en ontlasting. Er zijn geen vaccins of antivirale middelen beschikbaar ter voorkoming of behandeling van de ziekte.

Net als bij de uitbraak van het SARS-virus in 2003 zouden de lokale autoriteiten hebben geprobeerd de uitbraak onder de pet te houden. Dat veroorzaakte kritiek en leidde tot verhitte discussies in de Chinese media. Het ministerie van Volksgezondheid liet echter weten achter het beleid van de autoriteiten in Fuyang te staan. De late rapportage zou komen doordat medische teams eerst wilden uitzoeken wat de ziekte precies veroorzaakte.

Begin deze week meldden de Chinese media twintig doden. Donderdagmiddag overleed opnieuw een kind aan de ziekte. In totaal liggen nog 879 kinderen in het ziekenhuis, negen in kritieke toestand. Achthonderdnegenenveertig peuters zouden volledig hersteld zijn, aldus Xinhua.

De behandeling richt zich vooral op het in de hand houden van de complicaties, zoals hersenvliesontsteking en hartfalen, aldus de wereldgezondheidsorganisatie (WHO).

De afgelopen jaren waren er grote uitbraken van het virus in onder meer Taiwan, Maleisië en enkele Oost-Europese landen. Ook in Nederland komt de ziekte voor.