De bedenkers van GTA IV hadden nog snel een extra missie in hun spel kunnen stoppen: probeer zonder scrupules een zakelijk succesnummer van je rivaal te stelen. Dit zou een mooie knipoog zijn naar de verwoede pogingen van EA om Take-Two in te lijven. Sinds februari ligt er een vijandig bod van 2 miljard dollar (1,3 miljard euro) op tafel.Dat nog geen 10 procent van het aandelenkapitaal is aangemeld, kan een indicatie zijn dat de aandeelhouders van Take-Two er niets in zien. Maar waarschijnlijker is dat zij vooral willen afwachten hoe goed GTA IV verkoopt.

Het computerspel, waarin de hoofdrolspeler moet zien te overleven in de onderwereld van Liberty City, ligt sinds gisteren in de winkels. De verwachtingen zijn hooggespannen. Hét spel van 2008, hét entertainmentevenement van het jaar, marktvolgers komen superlatieven te kort om de komst van GTA IV te beschrijven. Niet zonder reden. Van de voorgaande drie delen gingen tientallen miljoen exemplaren over de toonbank. De recensies van deel vier zijn lovend.

Alleen al in de eerste week wordt een opbrengst van 400 miljoen dollar (ruim 250 miljoen euro) verwacht. Dat komt neer op een verkoop van ongeveer 6 miljoen spellen. Kassa dus voor Take-Two, dat normaal gesproken een jaaromzet van rond de 1 miljard dollar draait.

Bij EA moet er het afgelopen decennium met veel jaloezie naar de prestaties van Take-Two zijn gekeken. Het concern heeft weliswaar met een reeks sportgames, de Sims en Harry Potter kaskrakers in huis, maar GTA overtrof alles.

Met een overname kunnen twee vliegen in één klap worden geslagen, zo moet het bestuur van EA hebben gedacht bij de aankondiging van zijn bod in februari. Aan de ene kant zouden de inkomsten uit de GTA-reeks binnenstromen, aan de andere kant zou EA geen last meer hebben van de sportspellen die Take-Two ook op de markt brengt.

De timing van het bod was niet verkeerd. Take-Two stond al geruime tijd onder druk van zijn aandeelhouders. Het jaar 2007 was ronduit een teleurstellend jaar. Zo moest de lancering van GTA IV worden uitgesteld. Een ander spel, Manhunt 2, kreeg te maken met weerstand van toezichthouders omdat er te veel geweld in werd gebruikt.

Het bestuur van Take-Two verzet zich echter met hand en tand tegen een machtsgreep. Om een overname te ontmoedigen, besloot het onlangs nog om zichzelf genereus te belonen als het bedrijf in andere handen zou komen. Dit leverde veel kritiek op, maar de aandeelhouders stemden ermee in.

Analisten achten het niet waarschijnlijk dat EA zijn bod zal verhogen om alsnog Take-Two tot een knieval te bewegen, ook niet als de verkoop van GTA IV meevalt. Het Amerikaanse concern heeft daarvoor al te diep in de buidel getast, stellen zij.

Het EA-bestuur heeft nog wel een belangrijk argument achter de hand: de gamesindustrie klontert steeds meer samen. De krachtenbundeling van Vivendi Games en Activision was daarvan eind vorig jaar een bewijs. Welke partijen volgen? En wie blijft er moederziel alleen achter? De Servische immigrant Niko Bellic mag dan wel overleven in Liberty City, dat hoeft niet per se het geval te zijn voor Take-Two.