Wereldwijd waren maandag beelden te zien van meisjes die onder begeleiding van politieagenten de bus in gingen. Volgens de regels van de sekte dragen ze lange, zelfgemaakte jurken en is hun lange haar gevlochten. De jongens dragen overhemden en lange broeken. Een inwoner van het stadje Eldorado vertelde tegenover nieuwszender CNN dat de vrouwen ook nooit zijn opgemaakt en geen oorbellen dragen.De Fundamentalistische Kerk van Jezus Christus van de Heiligen der Laatste Dagen (FLDS) heeft sinds vijf jaar zijn hoofdkwartier op het perceel van 6,8 vierkante kilometer nabij Eldorado. Er leidt slechts een smalle weg naar de gemeenschap, die grotendeels door de heuvels aan het zicht wordt onttrokken. Alleen de 27 meter hoge witte tempel steekt boven de horizon uit.

De FLDS is een kleine, maar radicale tak van de mormoonse beweging, die zich rond 1940 afscheidde van een meer gematigde stroming die zich in de negentiende eeuw had neergelegd bij het Amerikaanse verbod op de veelwijverij. Het aantal aanhangers wordt geschat op 10.000.

Binnen de FLDS is polygamie nog springlevend. Diverse bronnen stellen dat de fundamentalistische mormonen leren dat een man in de hemel groter heerlijkheid zal ontvangen naarmate hij meer vrouwen en kinderen heeft. Drie vrouwen wordt gezien als het minimum voor een gelovige man. De heerlijkheid van de vrouw wordt bepaald door de onderdanigheid die ze aan haar echtgenoot betuigt.

De leider van de beweging, Warren Jeffs, heeft vermoedelijk rond de zeventig vrouwen. In 2002 nam hij onder anderen enkele tientallen weduwen van zijn vader, de vorige sekteleider Rulon Jeffs, over. Sommige van zijn vrouwen zijn nichten van hem.

Warren Jeffs zit zelf momenteel een celstraf van tien jaar uit, onder meer omdat hij een 14-jarig meisje dwong te trouwen met haar 19-jarige neef. Vele andere beschuldigingen zijn tegen hem gedaan, ook van daadwerkelijke ontucht met zowel minderjarige vrouwen als mannen.

Na zijn veroordeling in november brachten zijn advocaten een verklaring naar buiten waarin hij het „presidentschap” van de kerk neerlegde. Onduidelijk is of dit ook geldt voor zijn functie als „profeet en ziener.” Zelfs goed ingevoerde waarnemers weten niet wie momenteel de leider van de sekte is.

Veel van wat binnen de sekte gebeurt, komt naar buiten door het groeiende aantal afvalligen. De rode draad in hun verhalen is de dictatuur van de sekteleider, maar ook van geweld door mannen tegen hun vrouwen en kinderen. Volgens waarnemers heeft Jeffs de laatste jaren steeds meer jongens verstoten, omdat er anders te weinig vrouwen voor hen zijn. De formele aanleiding geldt meestal ontoelaatbaar gedrag, zoals het luisteren naar popmuziek.

De zaak kwam vorige week aan het rollen toen een 16-jarig meisje de politie belde en beweerde dat ze lichamelijk en seksueel was misbruikt. Op haar vijftiende zou ze zijn bevallen van een kind. Ze was uitgehuwelijkt aan een 50-jarige man.

De politie weet niet of het bewuste meisje zich onder de kinderen bevindt die de afgelopen dagen in opvanghuizen zijn ondergebracht. De autoriteiten willen voorlopig nog wachten met verhoren, om de mensen tot rust te laten komen. Ook van de 50-jarige man van het meisje is geen spoor te bekennen.

Sinds de groep zich in Eldorado vestigde, hield de politie al een oogje in het zeil. Maar ingrijpen durfde ze eigenlijk niet, uit angst voor een herhaling van de massale zelfmoord door een sekte in Waco in 1993, waarbij 86 mensen omkwamen.