Aanvankelijk leek het hem niks om enkele weken het land door te reizen om in kleine zaaltjes campagne te voeren met tegenkandidaat Hoes, de Brabantse gedeputeerde. Aangespoord door enkele VVD–afdelingen stelde de Rotterdamse burgemeester zich toch kandidaat. Maandag bleek dat 67 procent van de achterban aan hem de voorkeur gaf.Opstelten zei na zijn uitverkiezing als opvolger van scheidend partijvoorzitter Van Zanen ervoor te gaan om van de VVD weer een brede volkspartij te maken die de verloren kiezers weer kan terugwinnen. Opsteltens doel is 35 Tweede Kamerzetels. De liberalen hebben er nu 21.

Er is volgens Opstelten dan ook geen tijd te verliezen. Voortdurend zullen de liberalen volgens hem campagne moeten voeren op thema’s als vrijheid, integratie, veiligheid, zorg en onderwijs. Zelf ziet hij voor zich een rol als „verbindingsman" weggelegd. Hij wil zeker niet partijleider Rutte voor de voeten lopen. Wel is het naar eigen zeggen zijn taak om de politieke leiding „scherp te houden". „Ik ben een vrijwilliger onder de vrijwilligers", aldus Opstelten.

De huidige Rotterdamse burgemeester werd geboren op 31 januari 1944 in de Maasstad. Vrijwel zijn hele werkzame leven was hij actief als eerste burger. In 1972 trad hij aan als burgemeester van Dalen. Daarna bekleedde hij hetzelfde ambt in Doorn en Delfzijl. Voordat Opstelten in Rotterdam als burgemeester aantrad, bekleedde hij die functie in Utrecht. Toen hij op 16 februari 1999 in de Maasstad begon, sprak hij de woorden: „Ik voel mij een zondagskind dat ik juist nu Rotterdammer onder de Rotterdammers kan zijn".

Tot 1 januari blijft Opstelten aan in Rotterdam, zodat hij tot die tijd het burgemeesterschap en het VVD–voorzitterschap combineert. De Rotterdamse politiek heeft hem daarvoor de ruimte gegeven, zo benadrukte Opstelten maandag. „Want Rotterdam mag er geen last van hebben".