De Franse president kwam woensdag in Groot-Brittannië aan voor een tweedaags staatsbezoek, het eerste in twaalf jaar van een Franse president. Nadat hij en zijn vrouw Carla Sarkozy-Bruni door koningin Elizabeth II waren ontvangen en een ronde van ceremoniële plichtplegingen hadden afgewerkt, hield Sarkozy een vlammende rede voor de beide huizen van het Britse parlement. Sarkozy zei dat hij volgende week op een NAVO-top in Boekarest meer Franse troepen voor Afghanistan zal aankondigen, als de bondgenoten bereid zijn de Afghanen meer verantwoordelijkheid te geven en hun opbouwwerkzaamheden beter te coördineren.Het was duidelijk dat Sarkozy er veel aan gelegen is de betrekkingen met Groot-Brittannië en de Verenigde Staten aan te halen en afstand te nemen van de meningsverschillen over de invasie van Irak in 2003. Tegenover de BBC zei hij dat beide landen „als twee handen op één buik” gaan samenwerken op terreinen als immigratie en antiterreurbeleid. „Ik wil een nieuwe Frans-Britse broederschap”, verklaarde Sarkozy. Europa kan volgens hem niet zonder de sterke defensie en economie van Groot-Brittannië.

Sarkozy kreeg een staande ovatie na zijn drie kwartier durende toespraak, waarin hij ook aandrong op nauwere Brits-Franse samenwerking in Europa en gezamenlijke inspanningen om de Verenigde Staten te pressen tot actie inzake de klimaatverandering. „Wie kunnen de VS beter op hun verantwoordelijkheden wijzen dan hun naaste, meest oprechte vrienden?”

Sarkozy staat in eigen land laag in de peilingen en hij deed duidelijk zijn best over te komen als een serieuze staatsman en niet als de ”blingblingpresident” met zonnebril die het protocol schendt door nonchalant op zijn mobieltje te kijken of hij nog sms’jes heeft ontvangen.

Volgens Franse waarnemers kan hij zijn populariteit in Frankrijk opvijzelen als hij in Londen een presidentiële indruk weet te wekken. Aan zijn vrouw zal het niet liggen. Gekleed in een mantelpakje van Christian Dior met bijpassend rond hoedje -een kruising tussen een Frans schoolmeisje en Jacky Kennedy, aldus de hoofdredactrice van Harper’s Bazaar- glimlachte zij vriendelijk toen kroonprins Charles op de luchthaven haar gehandschoende hand kuste en maakte zij bij aankomst op kasteel Windsor een kniebuiging voor de koningin. De Britse tabloids begroetten Carla Sarkozy-Bruni (40) op de voor hen typerende wijze: met een naaktfoto waarvoor zij in 1993 poseerde. De originele foto komt volgende maand bij Christie’s in New York onder de hamer. De ’first lady’ van de Franse Republiek heeft vroeger als model gewerkt.

Met de koninklijke ontvangst, het inspecteren van een erewacht van de cavalerie en het leggen van een krans bij het graf van de onbekende soldaat in Westminster Abbey, was de eerste dag van Sarkozy’s staatsbezoek vooral gewijd aan ceremonieel. Donderdag staan een onderhoud met premier Gordon Brown en een ontmoeting tussen Britse en Franse ministers op de agenda. Met Brown zal Sarkozy onder andere spreken over Afghanistan, een mogelijk gezamenlijk kernenergieproject, klimaatverandering en de recente onrust in Tibet. In zijn rede voor het parlement drong Sarkozy aan op een dialoog tussen de Chinese regering en de dalai lama.

De bijeenkomst van de ministers vindt plaats in het Emirates Stadium, de thuishaven van de voetbalclub Arsenal, die momenteel een Franse manager en een aantal Franse spelers heeft.