Hij deed dat dinsdag in Brussel tijdens een gedachtewisseling met leden van het Europees Parlement. De voormalige regeringsleider pleitte niet voor rechtstreekse contacten met Hamas, de radicale Palestijnse groepering die in het betrokken gebied de macht uitoefent, maar drong wel aan op een benadering die zorgt voor een ruimere toestroom van levensmiddelen, medicijnen en overige goederen.„Er is behoefte aan een beleid dat de extremistische krachten isoleert en de bevolking helpt. De afgelopen maanden hebben geleerd dat we met de huidige aanpak het tegenovergestelde bereiken. We zijn dus niet slim bezig. We moeten de bewoners van de Gazastrook uitzicht en hoop bieden”, aldus Blair.

Hij duidde hun leefomstandigheden aan als „miserabel.” Met de beoogde koerswijziging wil hij de situatie op dit vlak verbeteren en daarmee het vertrouwen in de mogelijkheid van een vreedzame regeling bevorderen. Ook andere projecten, zoals investeringen in de infrastructuur en het vergroten van de bewegingsvrijheid, kunnen naar zijn mening daartoe bijdragen. De Palestijnen op hun beurt dienen intern maatregelen te treffen die Israël het gevoel geven van waarborgen voor zijn veiligheid. „Concrete stappen zijn nodig van beide zijden”, benadrukte Blair.

Hij constateerde een kloof tussen wat de mensen nastreven en de realiteit. Aan weerskanten is er een meerderheid die zegt voorstander te zijn van een tweestatenoplossing. Tegelijk gelooft het merendeel van hen niet dat dit ooit gerealiseerd wordt.

Vorig jaar november legden tijdens een conferentie in het Amerikaanse Annapolis de partijen in het conflict zich vast op de intentie om voor het einde van 2008 een vredesovereenkomst tot stand te brengen. Blair sprak in dit verband van een race tegen de klok en liet uit zijn bewoordingen blijken niet erg optimistisch te zijn over een succesvolle afronding van de onderhandelingen. Hij sprak van een „frustrerend en uitdagend proces.” In mei gaat de Amerikaanse president Bush naar de regio voor een poging om vooruitgang te bewerkstelligen.

Blair trad vorig jaar juni terug als premier van het Verenigd Koninkrijk. Sinds die tijd behoort hij namens de EU tot het zogeheten kwartet, bestaande uit vertegenwoordigers van de VN, de VS, Rusland en de EU, dat zoekt naar een uitweg voor de problemen in het Midden-Oosten.

Europa is vooral voor de Palestijnen een belangrijke gesprekspartner. Brussel fungeert namelijk als de grootste geldschieter in hun richting. Op een donorconferentie afgelopen december in Parijs werd voor de periode tot 2010 zo’n 7,7 miljard dollar toegezegd. De Unie zal ongeveer de helft daarvan voor haar rekening nemen. Gisteren liet de Europese Commissie weten dat zij, als een onderdeel van dat bedrag, 300 miljoen euro heeft vrijgemaakt voor de hulpverlening.