Hoeveel slachtoffers er zijn gevallen in het onherbergzame gebied is niet duidelijk, maar het gaat vermoedelijk om een substantieel aantal. „Wij zijn nu erg bezig met de gewonde mensen - er zijn hier veel gewonde mensen. Sommige mensen zijn zeker overleden, maar ik weet niet hoeveel”, verklaarde een medewerkster van de politie in Lhasa.De zender Radio Free Asia (RFA) zegt dat Chinese troepen traangas hebben ingezet en met scherp schoten op de menigte. In het centrum van de stad werden winkels en auto’s van Chinezen in brand gestoken. Ooggetuigen zagen twee lichamen op de grond liggen, maar er deden ook berichten van een hoger dodental de ronde, aldus de door de VS gefinancierde zender. „Er heerst chaos. De mensen hebben stokken en stenen in hun handen”, aldus ooggetuigen.

Het treffen tussen demonstranten en de oproerpolitie komt niet helemaal onverwacht. De afgelopen dagen hielden Tibetaanse monniken vreedzame marsen, maar gisteren barstte de bom. Mensen gingen massaal de straat op in wat de grootste protestmarsen zijn van de afgelopen twee decennia tegen de Chinese overheersing in Tibet.

Volgens een bewoner van Lhasa zijn de protesten overal. „Het zijn niet langer alleen monniken. Ze worden nu gesteund door veel burgers”, aldus de man. Ook in de stad Sangchu gingen boeddhistische monniken de straat op, gevolgd door duizenden burgers.

De autoriteiten hadden zich duidelijk voorbereid. Toen zich gisterochtend 400 betogers verzamelden, werd de menigte opgewacht door circa duizend agenten. Tanks patrouilleren op het plein bij het Potalaplein, waar de spiritueel leider de dalai lama ooit zijn winterresidentie had. De dalai lama ontvluchtte Tibet in 1959 na een mislukte opstand tegen de Chinese overheersing.

Tibetanen in en buiten China hebben de Olympische Spelen aangegrepen om aandacht te vragen voor hun zaak. Peking beschuldigt de in ballingschap levende dalai lama van pogingen de Spelen te saboteren.

De dalai lama riep China gisteren op geen geweld te gebruiken tegen de demonstranten, die volgens hem uiting geven aan hun „diepgewortelde wrok” tegen de Chinese overheersing. Ook de regeringsleiders van de EU hebben China gemaand terughoudendheid te betrachten en de VS hebben er bij China op aangedrongen dat het de dialoog zoekt.