De index van het consumentenvertrouwen van het economisch researchinstituut Conference Board in New York zakte van 87,3 in januari tot 75,0 aan het eind van deze maand. Analisten verwachtten een daling tot hooguit 83,0.Dat was niet het enige sombere nieuws dat dinsdag in de VS bekend werd. De groothandelsprijzen stegen vorige maand met 1,0 procent. Dat is meer dan het dubbele van de 0,4 procent die werd verwacht. Deze stijging wordt vooral toegeschreven aan de sterk gestegen prijzen voor voedingsmiddelen, energie en medicijnen. Over de laatste twaalf maanden stegen de groothandelsprijzen met 7,5 procent. Dat is de sterkste stijging van de afgelopen 26 jaar.

Verder blijft de huizensector grote zorgen baren. Het aantal huiseigenaren die dreigen hun huis kwijt te raken omdat zij hun hypotheek niet meer kunnen betalen, steeg vorige maand met 57 procent. Tegelijkertijd blijft de prijs van huizen onrustbarend dalen. Over heel 2007 daalde de gemiddelde huizenprijs in de VS met 8,9 procent. Dat betekent dat sommige huiseigenaren hun banken meer aan hypotheek schuldig zijn dan hun huis waard is.

„We kunnen hier zonder meer van een crisis spreken”, meent Robert Shiller van het financieel instituut Standard & Poor’s. Volgens de gegevens van dit instituut zijn de prijzen in Amerika in de laatste twintig jaar niet zo sterk gedaald. „Als mensen bang zijn dat zij hun huis kwijtraken en weinig vertrouwen meer hebben in de toekomst, dan gaan zij ook minder uitgeven. Dat is slecht voor de algehele economie, omdat die in ons land voor twee derde wordt gedragen door de uitgaven van de consument”, aldus Shiller.

Om deze reeks sombere cijfers te completeren kwam de federale overheid gisteren met een prognose voor de kosten van Amerika’s zorgverzekering. Die zullen de komende tien jaar verdubbelen tot 4 biljoen dollar. Dit komt door de stijgende prijzen van medicijnen en het toenemend aantal bejaarden in de VS. Meer mensen gaan dus aanspraak maken op duurdere zorg en dat leidt tot deze verdubbeling.