Castro’s taken worden al sinds juli 2006, toen hij een zware darmoperatie onderging, waargenomen door zijn broer Raul. Sinds hij ziek werd is Castro niet meer in het openbaar te zien geweest. Wel verschenen er af en toe foto’s van hem en was hij een enkele keer op tv te zien. Via stukken in de staatspers liet hij zich uit over beleidszaken.„Ik ambieer noch accepteer - ik herhaal: ambieer noch accepteer de post van president van de staatsraad en opperbevelhebber”, schrijft Castro. De krant van de communistische partij, Granma, zette de brief dinsdagmorgen zonder bombarie op zijn website.

Het in januari gekozen parlement komt zondag bijeen om een staatsraad (regering) te kiezen. De president staat aan het hoofd van de staatsraad. Er werd in Cuba de afgelopen tijd druk gepraat over de vraag of de 81-jarige Castro zich nog een keer zou laten kiezen. Het ligt voor de hand dat de 76-jarige Raul Castro zijn broer zal opvolgen.

Castro werd op 13 augustus 1926 geboren in het oosten van Cuba, waar zijn vader, een Spaanse immigrant, een welvarende suikerrietplantage had opgebouwd. Hij bezocht de beste jezuïetenscholen van Cuba en studeerde aan de universiteit van Havana af in rechten en sociale wetenschappen. Hij trad in februari 1959 aan als regeringsleider en was daarmee bij zijn aftreden ’s werelds langstzittende regeringsleider, monarchen niet meegerekend. In december 1976 werd hij president, daarvoor was hij premier.

De Verenigde Staten waren het eerste land dat het bewind van Castro erkende nadat zijn guerrillero’s de corrupte dictator Fulgencio Batista in januari 1959 hadden verdreven. Maar binnen enkele maanden lagen de twee landen met elkaar overhoop vanwege de steeds radicalere koers die Castro voer en de Amerikaanse pogingen om druk uit te oefenen. Castro nationaliseerde Amerikaanse bezittingen en bedrijven en zette de deur open voor hulp uit de Sovjet-Unie.

Op 16 april 1961 bestempelde Castro zijn revolutie als „socialistisch.” Daags erna sloeg hij de invasie die Cubaanse ballingen met hulp van de CIA uitvoerden in de Varkensbaai af, waarmee hij de VS vernederde. De VS namen Cuba -een communistische buitenpost in de achtertuin van de VS- economisch in een wurggreep en de CIA beraamde meerdere plannen om Castro te vermoorden, maar hij liet zich niet afschrikken en stuurde troepen of andere steun naar revolutionaire bewegingen in Afrika en Latijns-Amerika. In totaal hebben tien Amerikaanse regeringen geprobeerd Castro te verdrijven.

Vandaag de dag is Cuba (met China, Vietnam, Laos en Noord-Korea) een van de vijf overgebleven communistische regimes. De Cubaanse revolutionairen oogstten lof door duizenden nieuwe scholen te bouwen, het analfabetisme uit te bannen en een voor alle Cubanen toegankelijk zorgstelsel van hoge kwaliteit op te bouwen, maar met de vrijheid en de naleving van mensenrechten is het onder Castro altijd bijzonder slecht gesteld geweest.