Bernanke denkt dat de recente renteverlagingen door de Fed plus het miljardenplan van de regering voldoende soelaas bieden om een recessie te voorkomen. „Maar de Federal Reserve zal niet aarzelen om in te grijpen als de omstandigheden, bijvoorbeeld op de kredietmarkt, daartoe nopen”, aldus Bernanke.Waaruit analisten de conclusie trokken dat de Fed volgende maand de rente waarschijnlijk opnieuw zal verlagen. „Een kwart procent op z’n minst tijdens de volgende Fed-bijeenkomst in maart”, aldus Mike Feroli van investeringsbank J. P. Morgan Chase in New York.

Feroli en collega-analisten achten de kans dat de Amerikaanse economie afglijdt naar een recessie nu fiftyfifty. Volgens Bernankes voorganger Alan Greenspan is het vrijwel zo ver. „De groei van onze economie is gereduceerd tot nul en de situatie klaart pas op als het ergste in de huizencrisis voorbij is”, aldus Greenspan donderdag in Houston (Texas) tijdens een conferentie van economische en financiële deskundigen georganiseerd door het energieresearch- en adviesbureau CERA (Cambridge Energy Research Associates).

Volgens Bernanke is het nog niet zo ver, maar er zijn wel verontrustende ontwikkelingen. Door de crisis die is ontstaan in de sector (risicovolle) goedkope hypotheken zitten banken met een overschot aan huizen van mensen die niet konden voldoen aan hun financiële verplichtingen. Daardoor zijn alle huizenprijzen in de VS dramatisch gedaald. Zo dramatisch dat dit nu ook van invloed wordt op de kredietwaardigheid van mensen die gewoonlijk niet gerekend zouden worden tot de risicogroep.

Veel mensen zijn niet alleen armer geworden omdat hun huis nu minder waard is, maar ook omdat hun aandelen in waarde achteruit zijn gegaan. Tel daarbij de stijgende prijzen voor energie en voedingsmiddelen, plus een slechte arbeidsmarkt (de Amerikaanse economie verloor vorige maand 17.000 banen), dan wordt duidelijk waarom veel consumenten voorzichtiger worden met hun uitgaven. En aangezien de consument goed is voor twee derde van Amerika’s bruto nationaal product, kan deze trend een bijkomende remwerking hebben op de economische groei, volgens Bernanke.