„Dit is niet makkelijk. Ik haat het om te verliezen", hield hij zijn conservatieve gehoor donderdag voor. Maar dat was precies hetgeen wat de durfkapitalist met zijn betonnen kapsel had gedaan sinds de voorverkiezingen in januari begonnen.Ondanks een ongekende reclamecampagne waarin hij meer uitgaf dan alle Republikeinse kandidaten samen, lukte het de altijd zongebruinde Romney niet om voldoende mensen te overtuigen van zijn boodschap en om voldoende mensen zijn verleden te doen negeren. Hij mikte op de christelijke conservatieve stem maar bleek uiteindelijk niet conservatief en niet christelijk genoeg.

De kandidaat moest opboksen tegen een beeld dat hij zelf meenam uit het verleden en met al het geld van de wereld nog niet afgeschud had kunnen worden. Romney had het goed gedaan als gouverneur van de progressieve staat Massachusetts en wist in zijn jaren daar kundig ’problematische vraagstukken’ als abortus en het homohuwelijk te omzeilen.

Hij was er niet voor maar ook weer niet helemaal tegen, en wist daarmee uiteindelijk zijn gouverneursvingers er niet aan te branden. Het nationale electoraat is echter van een heel ander kaliber dan dat in Massachusetts en lijkt bij tijd en wijlen het geheugen van een olifant te hebben.

Sociaal-conservatieven kon hij door zijn liberale abortus- en homoverleden niet bekoren. Bij anderen plantte de verandering van koers en overtuiging het zaad van twijfel over zijn algehele politieke standvastigheid. Romney kreeg het voor kandidaten vreselijke aura van een ’flip-flopper’. Conservatieve christenen konden of wilden hem uiteindelijk zijn mormoonse geloof niet vergeven en zochten ook hun heil bij anderen.

Super Tuesday werd uiteindelijk het Waterloo van Romney. Zijn grootste tegenstander John McCain deed wat er van hem verwacht werd en Romney niet. De gewezen gouverneur verloor dinsdag in enkele belangrijke conservatieve staten tegen een oud-collega uit Arkansas, Mike Huckabee, en verspeelde daarmee effectief zijn kans op de eindoverwinning.

Donderdag koos de politicus –met een geschat vermogen van circa 250 miljoen dollar– eieren voor zijn geld. De Republikeinse gelederen moesten in de woorden van Romney gesloten worden om Democratische winst en daarmee „capitulatie in het aangezicht van het terrorisme" te voorkomen.