Gates zei dat donderdag na afloop van een ontmoeting met zijn NAVO-collega’s in Vilnius, Litouwen.Twee weken geleden stuurde Gates een brief naar al zijn NAVO-collega’s, met onder meer het dringende verzoek meer troepen te leveren in Afghanistan. Aan Duitsland vroeg hij specifiek om een deel van de manschappen te verplaatsen naar het gevaarlijke zuiden van het land. De Bondsdag, het Duitse parlement, is echter alleen akkoord gegaan met de uitzending van 3200 militairen als ze zich beperken tot het relatief rustige noorden.

In Duitsland werd de brief zeer negatief ontvangen. Vooral de toonzetting van de brief riep verzet op. Niet alleen de parlementsleden van diverse partijen reageerden negatief, maar ook de minister van Defensie, Franz Josef Jung, wees het verzoek direct van de hand.

Veel betrokkenen interpreteerden Gates’ brief als ongeduld over de matige inzet door NAVO-partners. Gates wees dat donderdag van de hand. „Mijn brief aan alle ministers was heel feitelijk en beleefd. Ik verzocht hen vriendelijk nog eens wat dieper te graven of zij troepen konden vinden. Elke interpretatie dat dit komt door een crisis in de NAVO is overdreven.”

Volgens de Nederlandse minister Van Middelkoop zorgde de gang van zaken rond de brief van Gates in de bijeenkomst van de ministers „niet voor spanning”. „Hij heeft er zelf een grapje over gemaakt. Ik heb gezegd dat zijn communicatie nogal robuust is. Sommige van zijn klachten vind ik overigens begrijpelijk.”