De belangrijkste missie van de bemanning is om het 880 miljoen euro kostende laboratorium aan het ISS te bevestigen. Daarvoor zijn meerdere ruimtewandelingen nodig. In de dertien ton zware Columbus zullen astronauten de komende tien jaar talloze wetenschappelijke experimenten doen. Het laboratorium bevat twee zogenoemde handschoenenkasten van Nederlandse makelij. In die volledig afgesloten ruimtes kunnen astronauten experimenteren met bijvoorbeeld gevaarlijke stoffen.De lancering is evenwel afhankelijk van goed weer. Een inmiddels afgezwakte storm die dinsdag in het zuiden van de Verenigde Staten tientallen levens eiste, kan nog langs Cape Canaveral scheren en zo voor nieuw uitstel zorgen.

Het ruimtestation, dat op 400 kilometer hoogte in circa anderhalf uur om de aarde vliegt, is donderdag vanuit Nederland goed te zien, aldus de Europese ruimtevaartorganisatie ESA. Als een klein maar helder lichtpuntje trekt het zwevende station vanaf 18.33 uur vanaf het westzuidwesten langs de horizon. Vijf minuten later is het ISS dan al weer aan de oostelijke horizon verdwenen. Als het weer meewerkt, moet het station met zijn meterslange zonnepanelen donderdagavond een van de helderste objecten aan de hemel zijn.