Sinds de opkomst van de creditcard in de jaren vijftig en zestig wachtten miljarden Amerikanen niet met uit eten gaan of een nieuwe televisie aanschaffen op de dag dat hun loon binnenkwam, maar gebruikten zij krediet om hun wensen te bevredigen. Consumentenuitgaven stuwden tientallen jaren als geen andere factor de Amerikaanse economische groei.Beleggen op de beurs en de naar het scheen ongebreidelde stijging van de huizenprijzen boden de afgelopen jaren nog meer mogelijkheden om de eigen inkomsten flink op te schroeven. Sparen leek er niet meer bij. Terwijl in 1984 Amerikanen gemiddeld nog een tiende van hun inkomen opspaarden, is het spaarsaldo nu licht negatief. Amerikanen geven gemiddeld meer uit dan hun besteedbare inkomen.

Maar deze tijden lijken voorbij. In plaats van uit te geven, zal er weer worden gespaard, denkt econoom Ethan Harris van de zakenbank Lehman Brothers. „Mensen gaan ouderwets hun geld wegzetten en niet meer de huizenmarkt of de beurs voor hen laten werken".

Ook uitgeven zonder in de portemonnee te kijken zal minder gangbaar worden. Vooral voor mensen die veel geld ’uit’ hun huis hebben gehaald door extra of hogere hypotheken te nemen, „is het spel over", aldus econoom Mark Zandi. De hypotheekcrisis heeft niet alleen het besteedbare inkomen van miljoenen Amerikanen drastisch naar beneden gebracht. Doordat de crisis zo’n sterke invloed heeft gehad op de financiële sector, is krediet duur en schaars geworden.

The New York Times citeert verscheidene mensen die zeggen hun creditcard niet meer te gebruiken. „Als wij het ons niet kunnen veroorloven, kopen wij het niet meer", aldus Elena Gamble uit Oklahoma. Een paar maanden geleden keek zij met enige jaloezie naar de Cadillac van haar overbuurman. Sinds kort heeft zij medelijden met de man. „Hij heeft schulden en zit dus in de problemen", aldus Gamble.

Maar sommige deskundigen denken dat de financiële crisis die de VS nu in de greep heeft, niet voldoende is om de uitgavenlust van de Amerikanen te dempen. Er zullen altijd wel nieuwe manieren worden gevonden om flink te consumeren. „Een rivier van rode inkt stroomt door de geschiedenis van de Amerikaanse portemonnee", aldus Lendol Calder, auteur van een boek over consumentenkrediet in de VS. „Er is een grote catastrofe nodig, groter dan de Grote Depressie (van de jaren dertig) om de Amerikanen van hun afhankelijkheid van consumentenkrediet los te weken".

Het valt velen die een paar jaar geleden nog dachten dat de wereld aan hun voeten lag en er lustig op los leenden in iedere geval moeilijk de tering naar de nering te zetten. „Dat is het ergste. Hoe red je wat je hebt en hoe krijg je je leven weer terug?", aldus Fran Barbaro, een computerspecialist. Barbaro heeft niet alleen haar huis moeten onderverhuren om zelf met haar gezin in een flatje te belanden. Met een salaris ver boven de 100.000 dollar kampt zij tegelijkertijd met creditcard– en belastingschulden van ruim het dubbele van haar inkomen.