CAPE CANAVERAL (AP) – Twee Amerikaanse astronauten hebben woensdag een ruimtewandeling gemaakt die vrij riskant werd geacht. Ze hebben een van de twee mankementen verholpen aan het elektriciteitssysteem van hun ruimtestation.Met gevaar voor elektrocutie vervingen Peggy Whitson en Daniel Tani een motor die een zonnepaneel op de zon gericht houdt. Toen de nieuwe motor aangesloten was, begon het paneel meteen weer stroom te genereren. ‘Yee–ha! Geweldig’, schreeuwde Whitson het uit. Ook de NASA beschouwde de operatie als succesvol.

De motor was in december tot stilstand gekomen en vergrootte de problemen met de stroomtoevoer, die werden veroorzaakt doordat een ander paneel slecht functioneerde.

De ruimtewandeling van woensdag duurde zeven uur, en kon beginnen toen het station boven de nachtzijde van de aarde hing. De astronauten haalden alle bouten en kabels los, verwijderden de oude motor en installeerden een reservemotor.

Wanneer er zo af en toe daglicht van de aarde op het paneel viel, stroomde er 160 volt door de kabels. Ook vermeden de ruimtewandelaars zo veel mogelijk het gebruik van zaklampen, waardoor het paneel fatale stroom zou kunnen genereren. Toen het mankement verholpen was, inspecteerden de astronauten nog even het andere kapotte paneel. De NASA beraadt zich nog op een goede oplossing.

Spannend was hoe astronaut Tani met de druk omging. Hij zou in december terug naar aarde gaan met de spaceshuttle Atlantis, maar die vlucht ging door gebreken niet door. Tani’s moeder was net overleden, maar door de annulering van zijn vlucht moest hij de begrafenis missen. Tani hield zich kranig, aldus vluchtleider Holly Ridings.