McCain kan claimen dat hij heeft gewonnen in de meest progressieve en meest conservatieve Republikeinse staat tot nog toe (New Hampshire en South Carolina) en zich daarmee opwerpen als de kandidaat die de intern sterk verdeelde Republikeinse partij zou kunnen verenigen. „Dit is een enorme overwinning voor McCain. Hij heeft het beste momentum voor de race in Florida, volgende week", aldus de Republikeinse oud–campagnemanager Scott Reed tegen de krant Los Angeles Times.Op zijn lauweren rusten, kan de 71–jarige politicus echter allerminst. De zege in South Carolina is volgens verscheidene analisten een leuke opsteker, maar was meer een nederlaag voor ultraconservatieve Republikeinse krachten dan winst voor de kandidaat. „McCain heeft nog steeds te maken met een formidabele weerstand in conservatieve kringen", aldus de Republikeinse strateeg Eddie Mahe. De conservatieven hebben zich alleen niet achter een en dezelfde kandidaat geschaard.

Sociaal conservatieve antiabortus–Republikeinen steunden bijvoorbeeld vooral Mike Huckabee en Fred Thompson. De economisch conservatieve krachten zagen in Huckabee weer niets en stemden liever op Mitt Romney. Het blok dat in 2000 McCain afschoot en George W. Bush aan de macht bracht, was dit keer te verbrokkeld om de kandidaat de voet dwars te zetten.

De senator uit Arizona is echter ook op andere vlakken kwetsbaarder dan de uitslagen in South Carolina en New Hampshire doen vermoeden. „Hij moet nog steeds belangrijke scepsis overwinnen bij leden aan de basis van de Republikeinse partij", aldus gewezen presidentskandidaat Gary Bauer tegen The New York Times van zondag.

De uitslagen in South Carolina en New Hampshire wijzen ook in die richting. McCain had er niet gewonnen als hij niet de steun had gekregen van onafhankelijke niet–partijgelieerde kiezers. De voorverkiezingen in beide staten gelden als zogenoemde ’open primaries’ waar ook niet–leden van de partij mogen stemmen. In de komende confrontatie in Florida en ook de daaropvolgende voorverkiezingen in grote staten als New York en Californië mogen alleen partijleden hun voorkeur kenbaar maken.

Het volle schema van de komende twee weken werkt bovendien in het nadeel van McCain. Zijn campagne was afgelopen najaar op sterven na dood en hij zit daardoor krap bij kas. Het is kort dag om geld in te zamelen tot aan Florida (29 januari) en Super Duper Tuesday, als er op 5 februari in meer dan twintig staten tegelijk voorverkiezingen plaatshebben.