De 71-jarige bisschop van Mainz heeft dat om gezondheidsredenen besloten. Hij lag in december in het ziekenhuis wegens hartritmestoringen. De gematigde Lehmann leidde de bisschoppenconferentie sinds 1987. In 2001 benoemde paus Johannes Paulus II hem tot kardinaal.Lehmann zal de voorjaarsvergadering van de bisschoppenconferentie nog wel leiden. Die wordt van 11 tot en met 14 februari in de Zuid-Duitse stad Würzburg gehouden. Tijdens die vergadering kiezen de bisschoppen de opvolger van de kardinaal.

Als voorzitter van de bisschoppenconferentie verdedigde Lehmann lange tijd het recht van de kerk om deel te nemen aan het overheidssysteem van adviesbureaus voor vrouwen die een abortus willen ondergaan. Uiteindelijk zwichtte hij voor de druk van paus Johannes Paulus II, maar Lehmann onderstreepte het recht van vrouwen om in vrijheid tot het ondergaan van een abortus te besluiten.

Lehmann blijft bisschop van Mainz. Hij leidt het bisdom in de deelstaat Rijnland-Palts sinds 1983.