Van Middelkoop stak hen een hart onder de riem en sprak zijn waardering uit voor hun werkzaamheden in moeilijke omstandigheden. Zondag arriveerde hij al op Kandahar waarna hij op oudejaarsdag doorvloog naar Uruzgan. Daar bracht hij de jaarwisseling door tussen de manschappen. Dinsdag vliegt hij terug naar Nederland.De bewindsman zei een bijzondere jaarwisseling te hebben meegemaakt. De militairen hebben maandag om half negen Nederlandse tijd met alcoholvrije champagne geklonken op het nieuwe jaar. Op dat moment konden familie en vrienden via een live–verbinding in Rotterdam ook contact leggen met hun dierbaren in Uruzgan om hen een gelukkig 2008 te wensen.

Van Middelkoop: „De militairen zijn met deze dagen natuurlijk ook liever thuis. Dan merk je dat het duidelijk wordt gewaardeerd dat de minister van Defensie met de jaarwisseling ook in Uruzgan is.”

De minister proefde ook een „algemeen vertrouwen in de toekomst” bij de manschappen, omdat er duidelijkheid is over de verlenging van de missie. „Nu de politieke discussie daarover voorbij is, kunnen ze weer met alle aandacht zich concentreren op de missie.”

De bewindsman zei overal waar hij sprak te horen dat het zo langzamerhand beter gaat. „Er gloort iets van een lentegevoel. Ook in Dew Rawod waar de missie nog best spannend kan zijn, hoor ik bijvoorbeeld dat ze daar met de opbouw van het Afghaanse leger een belangrijke slag aan het leveren zijn.”

Daar heeft Van Middelkoop nog met de plaatselijke commandant van de Afghaanse vierde brigade gesproken. „Dan zie je inderdaad een vastberadenheid om zelf zorg te gaan dragen voor de veiligheid. Dat geeft aan dat de belofte van de Afghaanse regering wordt nagekomen voor als wij vertrekken.”

Het was het derde bezoek van de minister aan de troepen in Uruzgan. Zijn voorlaatste bezoek medio november strandde voortijdig in de Afghaanse hoofdstad Kabul, omdat de vlucht naar Uruzgan toen uitviel.