’t Lam, die met zijn blonde haren opvalt tussen de Palestijnen, zegt dat zijn „klanten” vaak lange tijd in het ziekenhuis hebben gelegen na botsingen met het Israëlische leger. „Daarna moeten ze werken aan hun terugkeer in de samenleving”, zegt hij, met het geluid van de machines op de achtergrond. „Ze moeten erg wennen aan de nieuwe situatie.”In veel gevallen hebben de jonge mannen hulp nodig om hun agressieve gevoelens kwijt te raken. „Ze zijn over het algemeen boos op de hele wereld. Ze kunnen hun werk opeens niet meer doen en zitten vol met frustraties. We hebben hier twee adviseurs. Als het nodig is kunnen de jongeren ook terecht bij psychologen.”

YMCA biedt de jongeren groepstherapie aan. Daarbij ontmoeten ze anderen die in een soortgelijke situatie verkeren. ’t Lam leert hun olijfhout bewerken. Als ze twee of drie maanden met het programma bezig zijn, beginnen ze normaal gesproken te veranderen. Ze zien weer perspectief, hebben werk dat ze leuk vinden en krijgen hoop dat ze zelf iets kunnen verdienen.

Het houtsnijwerk wordt in souvenirwinkels verkocht. Al in de zomer beginnen de werkplaatsen met de vervaardiging van kerstproducten. Kandelaars, schapen, kribbes, herders, Jozefs en Maria’s, van alles rolt er van de draaibanken.

„Als de verkopen met Kerst slecht zijn, is het hele jaar slecht”, zegt hij. De toeristische sector in Bethlehem had de afgelopen jaren een mindere periode. Door de Palestijnse opstand en het geweld tussen Israëlische militairen en Palestijnse milities bleven de toeristen weg. Dit jaar is echter een herstel van het aantal toeristen te zien. Minister van Toerisme Khouloud Daibes verwacht dat dit jaar met de komst van zo’n 100.000 toeristen het beste sinds 2000 wordt.

Het is niet gemakkelijk om het houtsnijwerk te verkopen. De markt is oververzadigd,omdat de meeste werkplaatsen familiebedrijven zijn waar jongens op jonge leeftijd leren met draaibanken en ander gereedschap kerststalletjes te vervaardigen. De kwaliteit die ze leveren is uitstekend en het werktempo ligt hoog. De jongeren in de werkplaats van ’t Lam moeten echter het vak op oudere leeftijd onder de knie zien te krijgen. Bovendien hebben ze een handicap, zodat het voor hen moeilijk is kwaliteit te leveren.

’t Lam ziet echter kans houtsnijwerk naar Nederland te exporteren, waar hij veel contacten heeft. „Als mensen over mijn project horen, plaatsen ze vaak een bestelling. Zelf sta ik op bazaars in Israël en verkoop ik houtsnijwerk aan enkele winkels in Jeruzalem. De opbrengst van de producten is ongeveer 550 euro per maand.”

De klanten blijven drie maanden tot maximaal een halfjaar in de werkplaats. In die tijd moet hen de beginselen van het houtsnijden worden bijgebracht. Als blijkt dat het vak hen niet ligt, geeft YMCA hun het advies naar iets anders uit te kijken. Sociaal werkers proberen in een van de werkplaatsen in Bethlehem een baantje te vinden voor degenen die de cursus met succes hebben afgerond. Als dat niet lukt, helpt YMCA de jongeren een machine te kopen, zodat ze een eigen bedrijfje op kunnen zetten.

YMCA betaalt voor de begeleiding en de opleiding van de jongeren. De jongerenorganisatie heeft ook in andere Palestijnse steden op de Westelijke Jordaanoever centra waar gewerkt wordt aan verbetering van het welzijn van de Palestijnen. De werkplaats van ’t Lam neemt alleen jongeren uit Bethlehem en directe omgeving in dienst. In het noorden van de Westelijke Jordaanoever, waar vrijwel geen toerist een voet durft te zetten, zouden ze het houtsnijwerk aan de straatstenen niet kwijtraken.

Met stevige pas loopt ’t Lam het terrein rond het YMCA-gebouw op. Het zogeheten ”protestantse herdersveld” is bezaaid met roestbruine rotsen. Verder groeien er struiken en dennenbomen. Het is een geliefd kampeeroord voor Arabische scoutinggroepen. De franciscanen en de Grieks-orthodoxen hebben een ’eigen herdersveld’ in de buurt.

’t Lam gaat een grot binnen die meterslang onder de grond door loopt. In dergelijke grotten vonden herders een schuilplaats. De ruimtes boden bescherming tegen de lage temperaturen, wind en regen in het Judese berglandschap.

Het is het Evangelie dat ’t Lam inspireert zijn werk te doen. „Ik houd ervan de situatie hier op te bouwen. Als ik hier aan vrede wil werken, moet ik beginnen met de mensen.”