In Israël omschreven politici van zowel links als rechts de terugtrekking als een capitulatie. Arafat stond de laatste tijd onder druk om zijn regering te hervormen en een deel van zijn macht af te staan, maar het beleg van zijn hoofdkwartier heeft alle kritiek doen verstommen. De secretaris van het Palestijnse kabinet, Ahmed Abdel Rahman, omschreef het Israëlische besluit om de troepen terug te trekken als een overwinning voor de Palestijnen. Uit een zondag gepubliceerde peiling blijkt dat Arafats populariteit de laatste tijd is gestegen, na maandenlang te zijn gedaald.

Het beleg begon op 19 september, na een zelfmoordaanslag van de Hamas op een bus in Tel Aviv, waarbij zes Israëliërs om het leven kwamen. Enkele dagen later nam de Veiligheidsraad van de Verenigde Naties een resolutie aan met de eis dat Israël zijn militaire activiteiten rond Arafats hoofdkwartier zou staken en het leger zou terugtrekken naar de posities die het innam voor het begin van de tweede intifada, twee jaar geleden.

Secretaris-generaal van de Verenigde Naties Kofi Annan toonde zich zondag positief over de beëindiging van de Israëlische bezetting. Annan riep Israël en de Palestijnse Autoriteit op de vredesbesprekingen te hervatten. Volgens de secretaris-generaal moeten beide partijen weer snel met elkaar rond de onderhandelingstafel gaan zitten.

Ook de Verenigde Staten reageerden verheugd. President Bush had zaterdag schriftelijk van Israël geëist dat de belegering zou worden opgeheven. De Amerikanen zagen het beleg als een groot obstakel voor hun pogingen een zo groot mogelijk aantal landen achter hun beleid met betrekking tot Irak te krijgen.

Arafat werd met gejuich ontvangen en herhaalde zijn oproep aan de Palestijnen om een staakt-het-vuren in acht te nemen. Ook Israël zou naar zijn mening de vijandelijkheden voorlopig moeten staken.

In Arafats hoofdkwartier zaten naast Arafat nog ongeveer tweehonderd personen. Kort nadat de soldaten zich hadden teruggetrokken, begonnen de eerste Palestijnen het complex te verlaten. Volgens ooggetuigen kwamen ongeveer zestig gewapende mannen het hoofdkwartier uit. Ze holden een gedeeltelijk verwoest gebouw binnen.

Aanvankelijk dachten de Palestijnen dat de Israëliërs zich uit geheel Ramallah zouden terugtrekken, maar Israël onderstreepte dat het leger niet ver van het hoofdkwartier zou blijven, om te verhinderen dat „gezochte militanten” ontkomen die zich in de kantoren van Arafat zouden hebben verschanst. „Het leger zal de troepen terugtrekken en op zodanige wijze herpositioneren dat de gezochte personen niet kunnen vertrekken”, aldus een Israëlische bron.

In de avond trokken Israëlische tanks en pantservoertuigen Ramallah binnen. Bovendien is in de stad opnieuw de avondklok ingesteld.

Arafat noemde het Israëlische besluit „cosmetisch” en een poging om de wereld te misleiden. „Dit is geen terugtrekking. Dit is alleen maar een paar meter verderop gaan staan”, aldus de Palestijnse leider.

Terwijl de westerse wereld samenspant tegen Irak, is zaterdag bekend geworden dat Palestijnse terroristen een training in Irak hebben ondergaan, zelfs met medeweten van de Palestijnse leider Arafat. Ook in Iran worden nog altijd Palestijnen opgeleid om aanslagen op Israëlische doelen te plegen, heeft een welingelichte Israëlische zegsman verklaard.