Het Quartier Général (hoofdkwartier), zo heet de rosse buurt in Beni, een stad 350 kilometer ten noorden van Goma. Er werken zo’n 500 meisjes, de meesten tussen de 12 en de 16 jaar, onder de hoede van hun maman in een huis dat meestal achter een horecagelegenheid ligt. Ze krijgen er eten en kleding en worden er verzorgd, terwijl maman op straat drank en drugs verkoopt en uitziet naar klanten voor haar meisjes.„De mamans hebben inderdaad de gewoonte de vrijers verdovende middelen te verkopen om gemakkelijker tot een akkoord te komen”, zegt Sylvi Sivagheri van de vrouwenrechtenorganisatie Solidarité de Femmes. Wie een van de meisjes op straat aanspreekt, wordt direct doorverwezen. „Vraag het aan maman”, krijgen ze te horen. De mamans bepalen de prijs: „Vijf dollar met condoom, 20 dollar zonder.”

De prostitutie in Beni nam vijf jaar geleden een hoge vlucht met de toestroom van berooide vluchtelingen uit de naburige provincie Ituri, waar het nog altijd oorlog is. Om het probleem in te perken, besloten de politie, ngo’s en buurtbewoners hun krachten te bundelen. Eind september begon een bewustwordingscampagne en de verschillende wijkverantwoordelijken trokken van deur tot deur om de huizen van ontucht in kaart te brengen.

Eind november waren al vijftig huizen gesloten en evenveel mamans voor de rechter gebracht. Een tiental mensenrechtenorganisaties klaagt de vrouwen aan voor de seksuele exploitatie van minderjarigen. Ze krijgen daarvoor straffen van zes maanden tot vijf jaar.

De jonge meisjes verwijzen allemaal naar de armoede als oorzaak van hun problemen. „Mijn familie heeft helemaal niets. Met dit beroep kan ik tenminste voor mezelf zorgen”, zegt de 14-jarige Micheline, die al twee jaar in de prostitutie werkt. Haar 15-jarige collega Linda werd beïnvloed door vriendinnen die zeiden dat het „goed leven” was in het Quartier Général. Bijna alle meisjes vinden de leefomstandigheden bij maman beter dan bij hun echte moeder.