De Ivoriaanse minister van Defensie, Lida Moise Kouassi, riep Bouaké en de noordelijke stad Korhogo donderdag uit tot „oorlogszone” en kondigde een aanval aan. Hij zei dat alle gewapende personen in Bouaké als vijand van de staat worden beschouwd. Kouassi riep hen ertoe op de wapens neer te leggen. „Binnen enkele uren zullen de nationale strijdkrachten van Ivoorkust worden opgeroepen hun plicht te doen”, aldus Kouassi.

Een woordvoerder van het Franse leger zei donderdag dat Franse troepen Bouaké waren binnengetrokken en voorbereidingen troffen voor de evacuatie. In de stad met ongeveer een half miljoen inwoners zitten zo’n 650 Fransen en een onbekend aantal andere westerlingen. Westerse diplomaten hebben bevestigd dat de evacuatie is begonnen. Europeanen en andere buitenlanders zaten in auto’s die langs wegen stonden, in afwachting van een gewapend Frans escorte. Andere vluchtelingen waren al in Yamoussoukro, de politieke hoofdstad, gearriveerd.

De Ivoriaanse inwoners van de stad hadden echter weinig hoop. „Iedereen is bang”, aldus een vrouw door de telefoon. „Wij zouden ook graag geholpen worden.” De inwoners van de stad zaten donderdag zonder stromend water en elektriciteit angstig te wachten op het aangekondigde militaire geweld.

De schatting is dat er ongeveer 20.000 Fransen en verscheidene duizenden andere westerlingen in Ivoorkust zijn. In het land bevinden zich naar schatting ongeveer 200 Nederlanders. Velen van hen zijn zendingswerker, ondermeer voor de Nederlandse zendingsorganisatie CAMA. Onder de evacués bevinden zich vier Nederlandse gezinnen met in totaal vijf kinderen en drie alleenstaande Nederlanders, aldus de Nederlandse ambassadeur Van den Akker in Ivoorkust. De Nederlandse ambassade in de commerciële hoofdstad Abidjan heeft enkele medewerkers naar de politieke hoofdstad Yamoussoukro gestuurd om de Nederlanders op te vangen.

Ook de Britse regering heeft militairen naar Ivoorkust gestuurd om in overleg met de Britse ambassade plannen te maken voor de repatriëring van burgers.

Diplomaten richtten registratiecentra in op het vliegveld van Yamoussoukro om landgenoten te ontvangen en snel te kunnen repatriëren. De centra werden aangegeven met nationale vlaggen, zoals die van Frankrijk, Duitsland, België, Nederland, Italië en Japan.

De opstand in Ivoorkust heeft een sluimerend conflict tussen zuidelijke christenen en noordelijke moslims doen opleven. Volgens de regering zit de oppositie uit het noorden van het land achter het geweld en krijgt zij onderdak en wapens van het noordelijke buurland Burkina Faso. Burkina Faso ontkent en heeft de grens met Ivoorkust tot nader order gesloten. In Bouaké gingen donderdag duizenden mensen de straat op onder het uitroepen van leuzen als ”Wij willen Gbagbo niet” en ”Gbagbo is een dief”.