Het jubileumprogramma is al klaar. Door Lourdes is een speciaal parcours uitgezet langs plaatsen die aan Bernadettes leven herinneren: de doopvont waarin zij op 9 januari 1844 werd gedoopt; het woonhuis van de familie Soubirous; de kapel van de hospice waar ze op 3 juni 1858 haar eerste communie deed.Op het programma staan tal van bijeenkomsten, kerkdiensten en bedevaarten. Een van de grote evenementen is de internationale militaire bedevaart, waaraan 14.000 soldaten uit dertig landen zullen deelnemen. Ook paus Benedictus XVI wil Lourdes bezoeken, maar een datum is nog niet vastgesteld.

Het Vaticaan ging eerder dit jaar wel alvast een samenwerkingsverband aan met de luchtvaartmaatschappij Mistral Air. Die verzorgt goedkope vluchten naar pelgrimsoorden in Frankrijk, Polen, Spanje en het Midden-Oosten. De vliegmaatschappij verwacht tot de zomer ongeveer 150.000 pelgrims naar een bedevaartsplaats te vervoeren.

Het interieur van de toestellen is versierd met Bijbelteksten als „Ik zoek Uw aangezicht, Heere” (Psalm 27). Daarmee moeten de bedevaartgangers, aldus pater Cesare Atuire van het pelgrimsbureau Opera Roma Pellegrinaggi, in de juiste stemming worden gebracht voor het bezoek aan een bedevaartsoord.

Helemaal vlekkeloos verloopt het allemaal nog niet. Toen een groep pelgrims in augustus na een bezoek aan Lourdes met het vliegtuig wilde terugkeren naar Rome, nam de Franse douane het meegenomen Lourdeswater in beslag. Volgens de wet mogen passagiers niet meer dan 100 milliliter vloeistof meenemen in hun handbagage. Een van de passagiers dronk liever het water op dan het op de luchthaven achter te moeten laten.

Maar de meeste pelgrims komen per bus naar Lourdes. De Vereniging Nationale Bedevaarten (VNB), die busreizen naar Lourdes organiseert, verwacht dat het aantal Nederlandse pelgrims volgend jaar met 30 tot 40 procent toeneemt. Het aantal Nederlanders dat met een bisschoppelijk erkende groepsreis meegaat, ligt nu op ongeveer 12.000 per jaar, aldus directeur Jos van Bussel van de VNB. „Het aantal was de laatste jaren ongeveer stabiel, we hebben de indruk dat de mensen wachten tot het jubileumjaar.”

Pater Reuser uit Maastricht was 125 jaar geleden de eerste die reizen naar Lourdes organiseerde. Volgens Van Bussel heeft een nieuwe groep reizigers de van oorsprong alleen aan rooms-katholieken voorbehouden bedevaart ontdekt. Vijftigplussers, vooral vrouwen, gaan vaker op pelgrimstocht om „zingeving en spiritualiteit” te ontdekken. „De binding met een kerk neemt af, maar mensen hebben wel behoefte aan betekenisvolle ontmoetingen.”