De Amerikaanse president sprak de hoop uit dat er voor het einde van 2008 een historisch akkoord ligt tussen de Palestijnen en Israël. Het vredesproces in het Midden-Oosten ligt al zeven jaar nagenoeg stil. Het eerste vooroverleg zal formeel beginnen op 12 december, zo meldden Amerikaanse media.Concessies
De Israëlische premier Ehud Olmert is bereid „pijnlijke concessies” te doen in de vredesonderhandelingen met de Palestijnen. Dat zei hij na het overleg met de Amerikaanse president George W. Bush en de Palestijnse president Mahmoud Abbas in Annapolis.

Er is geen moslimstaat waar Israël geen vrede mee wil sluiten, aldus Olmert. „We gaan een moeilijk maar onvermijdelijk proces tegemoet”.
Olmert noemde de relatie met Egypte –die de staat Israël erkent– als voorbeeld dat Israëlische verhoudingen met Arabische landen wel degelijk mogelijk zijn. Ondanks verschillen tussen Israëliërs en Palestijnen in de wijze van leven, zijn er ook overeenkomsten, zo vervolgde hij. Zo delen beide volkeren volgens Olmert ook hun religieuze extremisten die voor binnenlandse instabiliteit zorgen.

„We zijn een klein land, maar met een grote wil voor vrede. De tijd is gekomen. Wij zijn klaar”. Olmert nodigde daarop Abbas uit hem op de moeilijke en onvermijdelijke weg naar vrede te vergezellen.

Bezet gebied
De Palestijnse president zei dat vrede met Israël alleen mogelijk is als Israël alle sinds 1967 bezette gebieden opgeeft. Onder deze gebieden vallen onder meer Oost-Jeruzalem en de Golanhoogte in Syrië.

„We moeten onderhandelen over allerlei onderwerpen, zoals Jeruzalem, vluchtelingen, grenzen, nederzettingen, water en veiligheid”, aldus Abbas tijdens de opening van de vredesconferentie in de noordelijke staat Maryland.

De radicale Hamasbeweging, die het sinds juni voor het zeggen heeft in de Gazastrook, noemde de conferentie in een reactie tijdverspilling. „Wij zagen een afscheidsfeestje voor Bush en een hopeloze poging hem als gezaghebbend leider te presenteren, die slaagt in wat andere Amerikaanse leiders niet is gelukt”, aldus een vooraanstaande persoon binnen de islamitische Hamas.

Eigen staat
In een rede tot de bijna vijftig landen en organisaties in Annapolis onderstreepte Bush dat het streven is gericht op de oprichting van een eigen Palestijnse staat naast Israël. De Palestijnen zullen voor dat doel wel de „terroristische infrastructuur” in hun gebied moeten ontmantelen, aldus de president.

Bush staat al jaren bloot aan kritiek op zijn afwezigheid in het vredesproces. Hij is er nu op gebrand voor zijn vertrek als president begin 2009 vooruitgang te hebben geboekt in de omstuimige regio. Het is overigens niet de eerste keer dat Israël en de Palestijnen zeggen dat ze weer willen praten over vrede. Geregeld liep het al spaak bij de vaststelling van de voorwaarden voor vredesberaad en de agenda.

Volgens Bush er nu reden tot optisme omdat de „tijd rijp is”. Hij sprak eerder op de dag achter gesloten deuren met de Israëlische premier Ehud Olmert en de Palestijnse president Mahmoud Abbas. Beiden gaven elkaar later voor het oog van de camera’s de hand. In een gemeenschappelijke verklaring van beiden staat dat er vanaf nu elke twee weken overleg zal zijn tussen Olmert en Abbas.

Tienduizenden Hamasaanhangers protesteerden in Gaza tegen de vredesconferentie. Bij deze gewelddadige protesten kwam een Palestijn om het leven, raakten vijftig mensen gewond en werden velen gearresteerd.